El 5 d’Octubre del 2021, el món del bàsquet va tenir un protagonista clar: Pau Gasol. El jugador català va anunciar que, als 41 anys, es retirava del bàsquet professional a una roda de premsa al Teatre del Liceu de Barcelona després d’una llarga i exitosa carrera al Barcelona, a l’NBA i amb la selecció espanyola.

Molts són els moments que han format i confirmat la llegenda d’un jugador irrepetible, una llegenda de l’esport general; des dels seus primers moments amb una pilota taronja sent un noi de Sant Boi fins els seus últims partits amb el Barça i amb el combinat estatal als Jocs Olímpics de Tokio. Però com que hem hagut de posar un filtre per completar aquest treball, ens quedarem amb nomésb 16 del millor 16 de la història del bàsquet europeu.

1. El primer gran èxit: els júniors d’or

Lisboa, estiu del 1999. Pau Gasol, sortint des de la banqueta d’una selecció espanyola formada per (en aquell moment) promeses com Juan Carlos Navarro, Felipe Reyes, Raül López, etc., guanya el Campionat del Món Júnior després de superar a la final als Estats Units. L’inici d’una carrera que era impossible de preveure i la primera fita de molts jugadors d’aquell jove grup que han marcat un abans i un després en el bàsquet.

2. Europa se li queda petita

Pau Gasol debuta amb el Barça i, pocs mesos després, es converteix en peça clau dels culers. Al 2001, el català acaba la temporada sent campió de l’ACB i de la Copa del Rei sent MVP en totes dues competiticions. Entre tots els bons partits que va fer a la seva primera etapa de blaugrana, el més destacable la seva exhibició contra el Madrid a la final de Copa a Màlaga. 25 punts i 6 rebots per un jove jugador que no va dubtar en liderar un equip com el Barcelona contra el seu gran rival i per aixecar un títol.

3. With the 3rd pick…

Amb una gorra dels Atlanta Hawks però conscient de que el seu futur passava pels Memphis Grizzlies. Pau Gasol aterra a l’NBA amb una elecció al sarró que, en aquell moment, era un rècord pel bàsquet europeu. David Stern va ser l’encarregat de pronunciar el seu nom i de donar-li la benvinguda a la millor lliga del món. Una cerimònia que mai oblidarem i que només va ser un tast de tot el que aconseguiria als Estats Units.

4. Esmaixada a Garnett, la seva carta de presentació

El català encara no havia sumat els seus primers 100 competint a l’NBA quan es va enfrontar a un dels millors jugadors del moment: Kevin Garnett. El jugador dels Timberwolves, amb qui es tornaria a trobar lluitant per anells anys després, era conegut pel seu talent i, també, pel seu trash-talking. Res d’això va aturar a Pau Gasol, amb un bon partit i una jugada pel record. El gran dels germans Gasol es va presentar a la lliga amb una primera temporada culminada amb el premi de millor rookie de l’any.

5. Història a l’All-Star

És l’any 2006 i Pau Gasol, després de quatre temporada a l’NBA, viatja a Houston per jugar l’All-Star i deixar la seva empremta amb 12 rebots. Un debut estelar al partit de les estrelles, deixant clar que estava preparat per lluitar amb i contra els millors jugadors i per assolir els objectius més ambiciosos.

6. Pau I, Emperador del Japó

Ja confirmat com un dels millors jugadors del món, Pau Gasol va tornar a liderar la selecció espanyola per fer història. 2006, Japó, Campionat del Món; tots sabem com va acabar tot. Malgrat que no va jugar la final contra Grècia per lesió, el seu paper durant tot el campionat va ser clau per un equip que va acabant aixencant el trofeu i posant a Gasol i la resta dels seus companys definitivament a l’aparador de l’esport mundial. El primer títol internacional absolut de Pau Gasol dels molts que va acabant guanyant.

7. Els Lakers tornen a guanyar

Els Memphis Grizzlies i Pau Gasol vivien una bona relació però sense arribar massa lluny als Play off. Però la carrera del center va canviar amb la seva arribada a un dels equips amb més història, al costat d’un dels millors jugadors de la seva generació i entrenats per l’entrenador més guanyador de tots: Los Angeles Lakers de Kobe Bryant i Phil Jackson. Després de mitja temporada van assolir l’èxit de retrobar-se amb les finals (perdent contra els Celtics de Pierce, Allen… i Garnett). Però al 2009, amb els Orlando Magic davant, no van desaprofitar l’oportunitat i Pau Gasol es va convertir en el primer jugador català en guanyar l’anell de l’NBA, la fita més gran que pot aconseguir un jugador de bàsquet.

8. Segon anell… amb un nivell MVP

Si el primer campionat mai s’oblida, el segon de Pau Gasol va ser d’una altra dimensió. Back-to-back de campionats amb revenja inclosa contra els Boston Celtics i amb un nivell individual del català espectacular. 18.6 punts, 11.6 rebots, 3.7 assistències i 2.6 taps durant els sets partits que va durar aquella final van fer que es parlés de Pau Gasol com a possible MVP de Les Finals, mínim compartit amb el seu company i amic Kobe Bryant. Finalment, el “24” es va emportar el premi en solitari, però els partits que va deixar el de Sant Boi han passat a la història dels Lakers i del bàsquet.

9. Abanderat a Londres

Ja consagrat com un jugador de llegenda i amb el Mundial i l’argent olímpic de Pekín; Pau Gasol va rebre un dels honors més grans que pot rebre qualsevol esportista: ser l’abanderat del seu país a la cerimònia d’obertura d’uns Jocs Olímpics. El London Stadium va rebre a Gasol com el que ja era: un dels esportistes més importants del món.

10. Un or olímpic molt aprop

També al 2012 i a Londres, Pau Gasol i la selecció espanyola van tornar a intentar guanyar l’Or olímpic que van competir contra els Estats Units quatre anys abans. Un altre cop es van quedar a un sol pas de la glòria, però amb un partit considerat dels millors a la història dels Jocs Olímpics. 107 a 100 contra els Estats Units de LeBron James, Kobe Bryant, Kevin Durant, Chris Paul, Carmelo Anthony… El gran dels Gasol, amb 24 punts, 8 rebots i 7 assistències, va posar contra les cordes al Dream Team 3.0 malgrat que l’or olímpic se li tornés a escapar.

11. En plena segona joventut, arriba el seu millor partit

Mentre Pau Gasol guanyava amb la selecció espanyola, la seva sort amb els Lakers s’acabava fins al punt de dir adéu a la franquícia al 2014. Els Chicago Bulls van ser la seva nova casa i, quan s’esperava un Gasol més secundari amb 34 anys, el català va viure una segona joventut que es va veure a la seva màxima expressió davant els Milwaukee Bucks. 46 punts, 20 rebots, 8 assistències i 9 taps en un partit que se’n va anar a la pròrroga i que, ja veterà, va recordar a tot el món que Gasol encara tenia anys de bàsquet a les seves cames.

12. Un salt que va ser més que un salt

Amb les seves grans estadístiques a Chicago, l’All-Star era una obligació. Però Gasol ja no estava sol. El seu germà Marc també es va convertir en un dels millors interiors del món i tots dos van protagonitzar un moment que, segurament, mai tornarem a veure: dos germans titulars al partit de les estrelles lluitant per la primera pilota del partit. Una de les imatges més icòniques de les carreres de dos campions de l’NBA que, un ja retirat i l’altre de tornada al bàsquet continental, són història de la millor lliga del món.

13. Gasol acaba amb la revolució francesa

Pau Gasol encara tenia màgia per guanyar un últim títol internacional i ho va fer d’una manera inoblidable; contra França al país gal i fent 40 punts. A les semifinals de l’Eurobasket i contra una França favorita per guanyar a casa seva, Gasol va superar a Rudy Gobert i va portar el seu equip a una final que, per tercer cop, guanyarien per coronar-se reis d’Europa. Un partit que, per exhibició, context i ambient, és per reveure un i cent cops i gaudir de cada minut.

14. El Príncipe de Asturias més especial

Pau Gasol té l’honor de haver visitat la ciutat d’Oviedo dos cops per rebre un dels reconeixements estatals més coneguts a nivell internacional: el premi Prínicpe de Asturias dels esports. El primer, com a membre de la selecció campiona del món al 2006; però el segon segur que va ser més especial encara. Un altre cop al costat del seu germà Marc, al 2015 a la capital asturiana no van lluitar pel premi amb un salt inicial, sinó que els dos van ser premiats pels seus èxits esportius i pels valors que, durant les seves carreres, han mostrat. Pau i Marc han sigut, són i seran dos exemples més enllà del seu nivell esportiu i, per això, la retirada de Pau Gasol no és un adéu més.

15. Pau torna a casa per sentir-se jugador

Ja amb 40 anys i després de patir moltes lesions amb els San Antonio Spurs i amb els Milwaukee Bucks. El 2021 va ser l’any de la tornada de Pau Gasol a Europa i al F.C. Barcelona. Després de preparació, els aficionats culers van tornar a veure el “16” amb la seva samarreta i va acabar donant un nivell força competitiu, sent part de la plantilla que va guanyar la Lliga Endesa i quedant-se a un partit d’arrodonir el seu palmarès amb la seva primera Eurolliga, però l’Efes va impedir aquest punt i final del somni. No obstant això, la millor notícia va ser que, amb aquests partits, Pau Gasol es va poder retirar a la pista tant amb el Barça com amb la selecció als Jocs Olímpics. Va ser el comiat esportiu que volia.

16. I el 17, i el 18… i tots els que encara li queden per viure

Malgrat que les retirades sempre són un punt i final, és injust “tancar” la llista de grans moments de Pau Gasol només perque deixi de ser jugador. A Pau Gasol encara li queda viure la retirada del seu 16 per part dels Lakers i veure com la seva samarreta es queda per sempre a l’alt del Staples Center (i ja veurem amb els Grizzlies i amb el Barça), veure com avancen els seus projectes com Overtime, una lliga de la qual és part implicada que vol revolucionar el camí dels joves jugadors cap a l’NBA i la seva, molt probablement, futura tasca com membre del COI escollit pels esportistes. Ja fora del món del parquet, té un futur molt prometedor fora de les pistes però encara a prop del món de l’esport.