Els Boston Celtics s’han erigit com un dels candidats més seriosos després de la seva victòria davant els Brooklyn Nets, però amb els Milwaukee Bucks la història de la sèrie és ben diferent. Tatum i Brown han estat irregulars durant cada partit de l’eliminatòria i, malgrat aquest problema, els Celtics mantenen el factor camp abans d’un cinquè partit clau. Com? Gràcies al rendiment d’un Al Horford recuperat per la causa verda.

Amb 35 anys (farà 36 el proper mes), el dominicà està fent la millor posttemporada de la seva carrera amb 15.9 punts, 9.4 rebots, 2.8 assistències 1.1 taps i una recuperació per partit jugant més de 35 minuts per partit. Però la seva explosió ha estat al quart partit sense Robert Williams III. 30 punts i 8 rebots amb un encert del 78% en tirs de camp i un 71% des del triple, senzillament imparable.

De mig retirat a peça clau

A Al Horford li va fer molt mal la seva marxa de Boston. El contracte que li oferien els Sixers era massa bo com per ser desestimat, però l’encaix amb Joel Embiid no va funcionar pas. Va ser traspassat poc després a Oklahoma, on la seva edat i nivell competitiu no encaixaven als temps de la reconstrucció

Vivint a Oklahoma, avorrit i sense jugar, Brad Stevens el va rescatar en el context d’un moviment més de geni que de president d’operacions novell: recupera a Al Horford a canvi d’una primera ronda i l’actual Kemba Walker. La gestió de Stevens ha seguit sent molt positiva des de llavors. Ha encertat amb l’entrenador i amb jugadors com Derrick White, Josh Richardson, a més de la tornada de Daniel Theis, però Al Horford és, sense dubte, el seu gran moviment.

El pivot dominicà semblava un jugador perdut i lluny del seu millor nivell (i no hi havia garanties, des de fora, que rendís bé en aquesta nova etapa), però no hi ha res com tornar a casa i Horford no només s’ha recuperat, sinó que és el millor Al Horford de la seva carrera.

L’arma secreta contra els Bucks

Si el nivell d’Al Horford ha estat força bo durant tota la temporada i va millorar a la primera ronda de Play Off, el dominicà de semifinals de Conferència està un punt per sobre de la versió anterior. 59% d’encert en tirs de camp, 51% des del triple i 80% des del tir lliure en aquesta sèrie i, amb ell al camp, els Celtics superen al seu rival en 9.6 punts per cada 100 possessions.

Defensivament, ningú pot descobrir ara al pivot, un jugador molt intens i intel·ligent, amb capacitat de solventar els seus problemes d’altura amb col·locació, intensitat i força física; aguantant tant dins de la zona com lluny de la cistella. I, en atac, la seva amenaça exterior és un mal de cap pels Bucks, a més a més del seu encert general i la capacitat que sempre ha tingut de posar en problemes als millors defensors rivals, deixant una mica més alliberats a Tatum i Brown.

Amb dades de l’ESPN, el 82% dels equips que guanyen el cinquè partit amb l’eliminatòria empatada 2 a 2 (com aquest cas) superen la sèrie. És evident que aquest partit és una final pels dos equips i, mentre els Celtics esperen que els Jays sincronitzin els seus nivells, almenys compten amb una estrella two-way que mai falla i que pot agafar protagonisme si la resta fallen; un Al Horford que viu una segona joventut de verd celtic.