Quan el passat 5 de juliol es va anunciar la renovació de Cory Higgins pel Barça per dues temporades més (tenia contracte fins a 2022 i el va allargar fins a 2024), l’alegria dels culers va ser majúscula. Un dels millors jugadors de l’equip de Jasikevicius signava la seva permanència, després de setmanes de rumors que el col·locaven fora del club blaugrana, amb suposades ofertes de l’Armani Milà i l’NBA. Però no va ser així, i el fillol de Michael Jordan ha decidit continuar al Barça durant 3 temporades més. Poques notícies han il·lusionat més al seguidor culer que la continuïtat de Higgins.

Però aquesta notícia no sempre hauria causat aquest impacte positiu dins l’afició blaugrana, ja que durant la seva primera temporada al club va rebre força crítiques pel seu rendiment, el qual no acabava de convèncer a molts tot i els bons números que acreditava. L’arribada de Saras ha suposat un abans i un després en el pas de Cory Higgins pel Barça, ja que sota les seves ordres ha recuperat les sensacions d’estrella que va deixar al seu pas pel CSKA. El tècnic lituà ha creat un ecosistema en el qual el californià s’ha sentit d’allò més còmode i ha pogut recuperar el seu millor nivell, que el posiciona fàcilment com un dels millors jugadors del vell continent.

En els propers paràgrafs, analitzarem numèricament la temporada del crack blaugrana en l’any de la seva consolidació definitiva com un MVP europeu.

Galons en la generació

Si hi ha algun aspecte del joc de Cory Higgins que calgui destacar per sobre de la resta és la seva capacitat anotadora. El californià porta anys sent un dels anotadors més complets i decisius de l’Eurolliga. La quantitat de registres que domina està fora del normal, ja que és un autèntic assassí quan es disposa a executar cap a cistella. Sovint s’ha tingut la creença que el jugador blaugrana no brilla quan té la pilota a les mans, que se sent més còmode acompanyat de dos generadors (el Chacho i De Colo en la seva etapa al CSKA, per exemple). D’aquí van venir moltes de les crítiques que va patir la temporada passada a les ordres de Pesic, que es queixaven de la quantitat de pilota que assumia a l’hora de generar.

El cert és que Higgins va haver d’assumir galons en la generació de l’equip culer a causa de les baixes que hi havia a la posició de base i no es va acabar de sentir còmode. Tot i això, el seu USG no va ser excessivament alt (22%), ja que la majoria de pilotes passaven per Mirotic. Aquesta temporada, a les ordres de Saras, ha assumit un rol encara més generador encarat a la finalització (24% USG), i Higgins ha demostrat que aquest no era el problema. Un millor spacing sobre la pista li ha permès brillar com mai i treure el millor d’ell mateix amb la pilota a les mans. Cory ha destacat generant-se les seves pròpies cistelles, aprofitant el bon espaiat de camp culer. L’estadística de cistelles assistides del ’22’ blaugrana no difereix massa del que va tenir la temporada passada (33% en aquesta per un 36% en la passada), però aquest any se l’ha vist amb molta més llibertat per a atacar des del bot al costat de Calathes.

Una màquina ofensiva

La temporada de Higgins ofensivament parlant és una passada, números en mà una de les més completes de la seva carrera. Amb un pes ofensiu amb pilota més elevat que el que ha tingut les anteriors temporades, Cory ha fet gala d’una galeria magnífica i àmplia de recursos a nivell anotador. On més volum de joc ha tingut Higgins, ha sigut com a ball-handler en el Pick & Roll, englobant un 40% de la seva producció. El californià s’ha consolidat com un grandíssim executor atacant des del bot en aquest tipus de jugada, sent molt agressiu i encarant a cistella amb eficàcia (1’43 punts per possessió en entrades i 1’29 en bombes). La millora que ha tingut en la lectura d’aquestes situacions, sumada al gran espaiat culer, ha fet de Higgins un grandíssim jugador en bloquejos directes.

Aquesta temporada ha perfeccionat definitivament el llançament de mitja distància sobre bot com la seva arma principal, augmentant la quota de llançaments a gairebé el doble de la temporada passada a l’Eurolliga des del midrange (59 a 121). A més, ha aconseguit augmentar els percentatges des d’aquesta distància d’un 32% que va acreditar la temporada de Pesic, a un 39’7% d’aquesta temporada, sent una arma de gran valor pel Barça. Des del Pick & Roll, Higgins acredita 0’78 punts per possessió en llançaments sobre bot. Uns números força rellevants que passen a ser molt bons quan executa aquests llançaments en situacions d’aclarit (ISO), amb 0’98 punts per possessió. En les situacions d’aclarit que comentem, és on Higgins se sent i s’ha sentit sempre més còmode, trencant amb molta facilitat als defensors. A més dels números que hem dit que acredita en els llançaments sobre bot, el ’22’ blaugrana és tot un killer en penetracions sobre aclarits (uns bestials 1’47 punts per possessió). Tot un especialista en la matèria. Aquestes situacions, però, només engloben un 10% del volum de llançaments que pren.

On també destaca molt l’estrella blaugrana és en situacions de transició. A camp obert, Higgins és un jugador agressiu que aprofita la seva velocitat per anotar amb comoditat (11% de volum amb 1’44 punts per possessió). I el millor que té Cory és que no només és un jugador que brilli amb la pilota a les mans, com hem pogut veure, sinó que també és capaç de sumar en situacions off-ball. A la seva època al CSKA, es va consolidar com un dels millors tiradors a peus parats de l’Eurolliga, amb diverses temporades molt a prop del 50% en triples. Al Barça, ha baixat de manera força clara els percentatges a causa de la major quantitat de pilota que assumeix, però segueix sent un jugador fiable en situacions de Catch & Shoot. Aquestes situacions suposen un 10% del seu volum de tir, aconseguint 1’33 punts per possessió, una xifra molt destacable. I no només pot anotar allà, sinó que també ho pot arribar a fer en situacions de sortida de bloqueig. Tot i que no es donen habitualment (només un 3’5% dels seus tirs), Higgins anota 1’24 punts per possessió en aquestes situacions.

Queda clar, doncs, que el jugador nord-americà és una autèntica bomba ofensiva pel Barça, un jugador completíssim i capaç de fer mal en totes les situacions de joc. I l’indicador més clar que Higgins és un gran valor ofensiu pel club blaugrana és que acredita el segon millor rating ofensiu de tota la plantilla culer, només per darrere de Calathes (+14). Amb Higgins a pista, el Barça anota 121’1 punts per cada 100 possessions que disputa, mentre que quan no hi és anota 113’6. Un diferencial de gairebé 8 punts de marge que demostren que el Barça ha atacat molt millor quan l’americà està sobre la pista. I Saras ho sabia molt bé, no en va Higgins ha estat el jugador del Barça que més minuts per partit ha disputat a l’Eurolliga.

Un Two-way de manual

Cory Higgins no és només un jugador ofensiu. Des que va arribar a Europa ha estat reconegut també com un dels grans especialistes defensius exteriors de l’Eurolliga. A la seva etapa al CSKA, se’l considerava un dels grans Two-way players del vell continent. A la seva etapa al Barça, tot i que no ha rendit al nivell excels que ens tenia acostumats a Moscou, ha seguit sumant moltíssim al darrere. El nord-americà ha tingut partits en els quals ha estat importantíssim en la seva defensa sobre l’home amb pilota rival, i també ha destacat molt en la defensa off-ball, fent ajudes i sortint a tapar línies de passada.

Aquesta darrera temporada, el crack blaugrana s’ha lluït en defenses de cos a cos. Higgins s’ha consolidat com un gran defensor d’home a home en situacions d’aclarit. És un jugador difícil de travessar i amb molta capacitat per dificultar les accions del rival. Així ho demostra que quan el jugador que defensa l’ataca des del bot, només aconsegueix anotar 0’56 punts per possessió en llançaments sobre bot i 0’8 punts en penetracions. Xifres molt baixes que l’acrediten com a un grandíssim jugador en defensa d’1 contra 1 (recordem que les xifres ofensives de Higgins en aquests dos apartats eren 0’98 i 1’47 ppp, respectivament). Les característiques físiques que té el californià, sumades a la dedicació que aporta fan que sigui un jugador molt difícil de superar.

Per altra banda, també és un jugador molt solvent en defenses de sortides de bloqueig, perseguint al seu home. Els jugadors als quals marca només anoten 0’9 punts per possessió en aquestes situacions, una xifra relativament baixa si tenim en compte que la majoria dels tirs sortint de bloqueig solen ser triples. On pateix més Higgins és en les defenses de Pick & Roll. Allà, el nord-americà tendeix a ser un jugador menys efectiu i els rivals el poden castigar molt més. En aquestes situacions, els atacants de Cory anoten 0’87 ppp en llançaments sobre bot i uns altíssims 1’54 ppp en penetracions. Per sort per a ell, aquest tipus de defenses només engloben el 18% de les situacions en les quals es troba involucrat, ja que la defensa de canvis que sol executar el Barça provoca que no es produeixin habitualment.

Un MVP consolidat

L’etapa de Cory Higgins al Barça va començar amb dubtes, després d’una primera temporada complicada, en la qual diversos factors (entre ells les lesions) van impedir-li rendir al nivell que s’espera d’un crack europeu com ell. Aquesta segona temporada al club, tots aquests dubtes han quedat completament esvaïts. Cap culer dubta ja del nivell de Higgins, que s’ha consolidat definitivament com un dels grans líders ofensius de l’equip. Ell és el jugador per qui passen les pilotes en els moments en els quals no surten les coses. I també en els moments calents.

La gran temporada de Cory li ha servit per endur-se el seu primer MVP amb la samarreta blaugrana, el de la Copa del Rei. Allà, va liderar a l’equip català a alçar el títol gràcies a grandíssimes actuacions, amb 19 punts de mitjana en els 3 partits. A la lliga, va ser premiat també amb la inclusió al segon cinc ideal de la competició, i va liderar a l’equip al Playoff Final contra el Madrid, amb 26 punts al primer partit al Wizink. I a l’Eurolliga, va ser el far de l’equip a la Final Four, anotant el memorable buzzer beater a les semifinals contra el Milà i sent el millor jugador del Barça en la final contra l’Efes, amb 23 punts.

Els aficionats culers estan d’enhorabona, ja que podran seguir gaudint d’un dels millors jugadors d’Europa del darrer lustre a les seves files. Cory Higgins seguirà vestint de blaugrana. El Barça seguirà tenint a un MVP.