Setmana gran a Can Barça. L’equip blaugrana disputarà aquest proper divendres les semifinals de l’Eurolliga contra el seu màxim i etern rival, el Reial Madrid. La possiblitat d’accedir al partit pel títol de la Final Four està copant l’actualitat al Palau Blaugrana, però no és l’únic tema de conversa envers als catalans en la prèvia de Kaunas. El passat dimarts, els culers van anunciar mitjançant un comunicat que Cory Higgins havia estat operat d’uns problemes lumbars que arrossegava des de feia temps i es perdrà el que resta de temporada. Sens dubte, una baixa més que sensible per al Barça tant per Kaunas, com pels Playoffs de la Lliga Endesa. El club blaugrana es jugarà els dos grans títols de la temporada sense un dels seus segurs de vida als moments clutch i als partits grans. Pel record, aquella semifinal de l’Eurolliga contra l’Armani Milà, on va anotar una de les cistelles més icòniques de la seva carrera per portar al Barça a la final.

La baixa de Cory Higgins és, per desgràcia, un fet recurrent en el dia a dia del club blaugrana. El nord-americà, que amb la lesió ha donat per finalitzada la seva quarta temporada com a culer, ha hagut de conviure de manera constant amb molèsties i operacions que han llastrat el seu rendiment amb el pas dels anys. Als seus gairebé 34 anys i amb l’historial que té, existeixen dubtes sobre si Higgins pot arribar a recuperar, de nou, un nivell competitiu òptim. D’aquesta manera i, quedant-li encara un any de contracte, s’obre un debat envers la continuïtat o no del fillol de Michael Jordan.

El Cory Higgins de la temporada 2022/23

Un cop finalitzada oficialment la seva temporada després de la lesió, toca analitzar el que ha donat de si aquesta campanya per al jugador angelí. Numèricament parlant, ha estat la seva pitjor com a jugador del Barça. Higgins ha disputat un total de 50 partits dels 75 que ha jugat el club blaugrana fins al moment (en pot arribar a disputar un total de 89 si juga tots els partits possibles d’aquí fins al final de la temporada). Per tant, fins ara s’ha perdut 25 partits, i podria perdre’s un total de 39. Massa partits de baixa per un jugador que ha estat cabdal pels plans de Jasikevicius sempre que ha estat disponible. Així i tot, aquesta ha estat la primera temporada sota les ordres del lituà que Cory Higgins no ha format part de la principal unitat de rotació blaugrana (els que podriem considerar titulars). El nord-americà ha perdut protagonisme davant l’explosió de Laprovittola, que està fent una bona temporada com a guard.

Quan ha estat disponible, tot i que no ha estat tan important per a l’equip com altres temporades, Higgins ha rendit força bé i ha donat la sensació d’anar de menys a més. Va començar la temporada lesionat i va anar entrant poc a poc en rotació durant el primer mes de competició. Amb el pas dels mesos, cada cop se’l va veure físicament millor i va tenir moments on va deixar la sensació de seguir sent una peça clau. A l’Eurolliga, ha tingut trams de nivell de joc elevat i ha aconseguir anotar 10 punts o més en 14 partits diferents. A l’ACB, tot i que ha disputat només 16 partits pel fet d’haver-se anat dosificant, ho ha aconseguit en 10 ocasions. Els promitjos totals: 8’7 punts per partit en 19 minuts a l’Eurolliga i 9’8 punts en 17 minuts a l’ACB. Les xifres són força bones, però la sensació que ha deixat Higgins és la de no arribar a estar mai a prop del seu millor nivell.

El rendiment de Higgins, en números

Més enllà dels números bàsics que ha presentat Higgins en anotació, el rendiment del nord-americà aquesta darrera temporada deixa més dubtes si el comparem amb el de les últimes dues temporades. Si alguna cosa ha caracteritzat a Cory és la seva efectivitat en la capacitat d’anotar amb regularitat quan enfila la cistella. L’ex del CSKA és un bon valor a l’hora de generar, ja sigui mitjançant l’1 contra 1 com via bloqueig directe. Les seves xifres en tots dos aspectes del joc han estat molt elevades en quant a efectivitat les dues anteriors temporades. Aquesta, per contra, no s’ha repetit durant el transcurs de la campanya actual.

Xifres d’anotació via bloqueig directe de Higgins.

	Volum	Pts per possessió
Temporada 20/21	32%	1’19
Temporada 21/22	32%	1’05
Temporada 22/23	39%	0’88

Si observem la taula anteriors, podem apreciar la davallada de rendiment de Higgins en un aspecte clau en el joc d’un exterior, com és la sortida sobre bot d’un bloqueig directe. Les anteriors temporades, el nord-americà va passar del punt per possessió quan encarava cistella després d’un Pick & Roll. Aquesta temporada, la xifra s’ha quedat en 0’88 punts per possessió, que no és dolenta però baixa molt respecte les anteriors. A més, Higgins ha augmentat el volum en aquesta situació del joc respecte anys anteriors, degut a que ja no té la mateixa capacitat d’atacar l’1 contra 1 pel descens d’explosivitat que ha experimentat a causa de les lesions.

Xifres d’anotació via 1 contra 1 de Higgins.

	Volum	Pts per possessió
Temporada 20/21	9%	1’13
Temporada 21/22	10%	0’83
Temporada 22/23	7%	0’62

I la següent taula exemplifica el que comentàvem en el punt anterior. No només ha baixat efectivitat en bloqueig directe, sinó que també ho ha fet de forma alarmant en 1 contra 1. En aquest cas, ha baixat lleugerament el volum respecte el seu total de tirs, però la seva efectivitat ha estat força baixa. 0’62 punts per possessió és una xifra preocupant en un jugador caracteritzat a explotar l’1 contra 1 al llarg de la seva carrera. El mateix es pot dir del volum. És significatiu que només un 7% dels tirs de Cory Higgins vinguin de situacions d’1 contra 1.

El millor aspecte del joc del nord-americà aquesta temporada ha estat el llançament exterior en estàtic sobre recepció (spot up). Allà, en situacions on no ha de ser explosiu, la davallada física de Higgins no s’ha notat i ha aconseguit ser força efectiu. Un 24% dels tirs del nord-americà han vingut en situacions de rebre i tirar, i allà ha anotat 1’08 punts per possessió. Xifres destacables per un jugador que sempre ha estat fiable en el tir en estàtic, no envà, al CSKA ens tenia acostumats a temporades a prop del 50% en triples a l’Eurolliga.

Les lesions, el seu gran obstacle

És evident que les lesions han impedit que Cory Higgins hagi estat el gran referent exterior que esperaven tots els culers fa 4 anys. Ho ha estat quan els problemes físics l’han respectat, però, per desgràcia, això no ha estat habitual. Ho exemplifiquem amb números.

Durant la seva primera temporada a Can Barça, la 19/20, el nord-americà va disputar un total de 48 partits. La temporada va acabar abans d’hora per culpa de la pandèmia, però es va perdre 13 partits, ja que el club català va disputar-ne 61 en el global de la temporada. La segona temporada, la 20/21, va ser, sens dubte, la seva millor com a culer. Va disputar 75 dels 90 partits possibles i va liderar l’equip sent el millor jugador durant la temporada. Una temporada que va acabar amb el títol de Lliga Endesa i una derrota a la final de l’Eurolliga. El balanç de les seves dues primeres temporades va ser de 123 partits jugats d’un total de 151, amb un rendiment sobre la pista molt notable.

Els problemes greus van començar a partir de la tercera temporada, la passada, on va jugar només 37 dels 90 partits possibles, llastrat per diferents problemes físics constants. El seu rendiment, com ja hem pogut observar, va ser inferior, però quan estava disponible encara era prou rellevant. En aquesta, ja hem mencionat que ha disputat 50 partits d’un total de 75 (amb 89 possibles). Per tant, les seves xifres totals ens els quatre anys són les següents:

• Higgins ha disputat 210 de 316 partits a data d’avui (seran 330 si el Barça juga tots els partits del Playoff de la Lliga Endesa). Aquesta dada suposa un 63% de partits disputats.
• La xifra s’accentua i es transforma en un problema en les dues darreres temporades, en les quals ha disputat 87 de 165 (179 possibles), menys d’un 50% dels partits totals.

Així doncs, Cory Higgins no ha estat disponible per a Jasikevicius en la meitat dels partits aquestes darreres dos temporades, un problema greu per al equip a causa de la seva importància i el seu gran contracte. Si a les lesions constants se’ls suma la davallada de rendiment mencionat, el debat que es genera al seu voltant creix.

Els grans moments de Higgins com a blaugrana

Tot i que les sensacions amb el seu rendiment actual siguin agredolces, és una evidència que Cory Higgins ha deixat grans moments durant els seus 4 anys com a jugador del Barça. Ha estat un líder silenciós, ha estat el jugador a qui buscar als moments calents, i ha deixat per al record actuacions i cistelles memorables. La seva actuació a la final de la Copa del Rei de 2021, amb 20 punts per guanyar al Madrid (va ser MVP de la competició), sempre serà recordada. Els 26 que li va endosar als blancs en el primer partit de la final de la Lliga Endesa 2021 també és un dels grans moments. I la Final Four d’aquell mateix any, en la qual va ser el millor blaugrana amb la cistella de la semifinal i els 23 punts a la final perduda contra l’Efes.

No només va tenir grans moments al 2021, ja que en altres ocasions també va deixar partits pel record. Els 8 triples que va anotar contra el Betis o els 27 punts contra el Zalgiris amb 5/5 en tirs de 3, van ser grans moments en la seva primera temporada com a culer. Així com també ha tingut moments destacables, tot i que menys recurrents, aquestes últimes dues campanyes. Ningú pot negar que Cory Higgins ha estat un jugador de valor incalculable als èxits del projecte de Jasikevicius, i que probablement el Barça hagués guanyat més títols si l’escorta angelí hagués tingut sort amb les lesions.

La seva continuïtat al Barça: si o no?

En altres circumstàncies no existiria debat sobre si Higgins ha de continuar al Barça o no. És un jugador important de l’equip, un dels grans referents del projecte i té un any més de contracte. Però els rumors, escassos això sí, ja han començat i no sembla descabellat intentar trobar una solució al seu cas en forma de rescissió de l’any que li queda. El debat, que fins al final de temporada no hauria de cobrar més importància (recordem que el Barça es juga dos grans títols el proper mes), ja és una realitat.

Li compensa al Barça mantenir a la seva plantilla un contracte alt d’un jugador de 34 anys amb rendiment incert? Seria capaç Cory Higgins de recuperar un rendiment d’alt nivell per ser un valor destacable dins el roster blaugrana? És una evidència que si el nord-americà aconseguís tornar a ser important, la seva presència, aura, lideratge i veterania podrien tenir-se molt en compte. Però, ocupant plaça d’extracomunitari, amb el seu elevat contracte, i uns dubtes físics que difícilment desapareixeran, la seva situació és complicada. Són moltes les incògnites que rodegen el cas ‘Cory Higgins’ a Can Barça, que s’hauria de resoldre de la forma que totes dues parts surtin beneficiades. Higgins no és un jugador per tenir un rol secundari, però vista la seva situació sembla complicat que pugui tornar a optar a ser una gran estrella europea. Així doncs, què seria el millor en aquest cas amb tants interrogants?

I vosaltres, què farieu amb Cory Higgins?