Els Sacramento Kings són coneguts des de fa temps com una de les franquícies més tumultuoses i amb menys èxits de l’NBA. Amb una història marcada per temporades desesperançadores, disfunció organitzativa i manca d’estabilitat, ha estat un camí difícil pels aficionats de l’equip. Tot i això, aquesta temporada està sent diferent. Els Kings estan  experimentant un ressorgiment que té als seguidors entusiasmats. Però, abans de submergir-nos en la temporada actual, donem una ullada a l’historial de la franquícia.

A l’última dècada, els Kings s’han situat sistemàticament als últims llocs de la lliga i no han aconseguit arribar al Play-off des de la temporada 2005-2006. Durant aquest temps, l’equip ha patit nombrosos canvis d’entrenador, reorganitzacions d’oficina i de plantilla en un intent de trobar una fórmula guanyadora. Tot i això, malgrat aquests esforços, els Kings continuaven submergits dins la mediocritat. A més dels seus problemes a la pista, la franquícia de Sacramento també ha viscut drames fora d’ella. L’equip s’ha vist envoltat de múltiples disputes de propietat i hi ha hagut acusacions de mala gestió i irregularitats financeres. Aquestes dificultats han contribuït a la percepció que els Kings són una franquícia mal gestionada amb poques esperances d’èxit. Sabent el context, sorgeix una gran pregunta: com han ressorgit d’aquesta situació?

De’Aaron Fox – Arriba l’esperança

De’Aaron Fox ha estat un jugador transformador pels Sacramento Kings des que va ser seleccionat a la cinquena posició al Draft del 2017 . En sis anys, Fox s’ha convertit en la cara de la franquícia i en un dels bases més dinàmics de la lliga. Quan Fox va arribar a Sacramento, els Kings estaven en plena fase de reconstrucció. L’equip s’havia perdut el Play-off durant més d’una dècada i lluitava per trobar una identitat. Tot i això, amb Fox a bord, Sacramento va trobar esperança pel futur. L’impacte de Fox va ser immediatament. Com a rookie, va acabar amb una mitjana d’11,6 punts i 4,4 assistències per partit, i va mostrar la velocitat, l’atletisme i la capacitat de joc que el caracteritzen. Ràpidament, es va convertir en un dels favorits de l’afició i en un líder al vestidor.

A la segona temporada, Fox va portar el seu joc al següent nivell. Va augmentar la mitjana anotadora a 17,3 punts per partit i va portar els Kings a un rècord de 39-43, la seva millor marca en més d’una dècada. Va ser nomenat Jugador de la Setmana de la Conferència Oest en dues ocasions durant la temporada, i va ser considerat com un dels joves més interessants i amb més progressió de la lliga. Fox continuava creixent i millorant el seu joc. Durant la campanya 2019-2020, en què va registrar una mitjana de 21,1 punts per partit, va liderar els Kings en anotació, assistències i robatoris. Va ser nomenat al Tercer Equip All-NBA i va ser finalista pel premi al Jugador Més Millorat. Tot i que els Kings es van perdre el Play-off aquella temporada, el rendiment de Fox va donar als aficionats motius per ser optimistes de cara al futur.

A l’actual temporada 2022-2023 de l’NBA, De’Aaron Fox ha continuat mostrant el seu desenvolupament com un dels joves més prometedors de la lliga. Durant la primera meitat de la temporada, Fox ha estat una font constant i fiable de producció per als Sacramento Kings, liderant l’equip en anotació. Actualment, el base americà guarda una mitjana de 24,8 punts, 4,3 rebots i 6,2 assistències, amb un 79,9% en tirs de camp i un 32,7% en tirs de tres. Recentment, ha estat seleccionat per disputar el seu primer All-Star.

Domantas Sabonis – La peça final?

Sabonis va néixer el 3 de maig de 1996 a Portland, Oregon. Des de ben petit, el bàsquet ja corria per les seves venes. El seu pare, Arvydas Sabonis, va ser jugador de l’NBA i membre del Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Sabonis va jugar bàsquet universitari a la Universitat de Gonzaga abans de ser reclutat pels Orlando Magic amb l’11a elecció global del Draft l’any 2016. Immediatamente, va ser traspassat als Oklahoma City Thunder, on va jugar durant dues temporades abans de ser traspassat als Indiana Pacers l’any 2017, on Domantas va ser un jugador clau per a l’equip.

Dins l’àmbit personal, va aconseguir la seva primera participació a l’All-Star el 2020 com a jugador de la franquícia d’Indiana. Aquella temporada Sabonis va acabar amb una mitjana de 20,3 punts, 12,0 rebots i 6,7 assistències per partit, mostrant la seva polivalència a la pista. Sabonis és un jugador versàtil que se sent igualment còmode jugant d’interior o com a exterior. És conegut per la seva excel·lent capacitat de capturar rebots i la seva habilitat per crear oportunitats d’anotació per a si mateix i pels seus companys d’equip. Tot semblava anar a bon port. Els aficionats de Pacers estaven encantats, i l’NBA descobria un jugador especial que, discretament, és capaç d’aportar molt. Ara bé, ja sabem com funciona aquesta indústria, i les sorpreses no es van fer esperar.

Tot i un bon inici de temporada, el 8 de febrer, el jugador va ser traspassat juntament amb Jeremy Lamb i Justin Holiday a Sacramento Kings a canvi de Tyrese Haliburton, Buddy Hield i Tristan Thompson. Aquest moviment no acabava de convèncer als aficionats de Sacramento, ja que veien a Tyrese Haliburton i Buddy Hield com els perfectes acompanyants de De’Aaron Fox pel futur de la franquícia.

Cert és que el primer any semblava que la cosa no acabava d’anar bé. Domantas no s’adapta al joc de la franquicia, baixant les seves prestacions i provocant dubtes en els aficionats dels Kings. Però, així i tot, l’equip acaba desè de conferència i a només 4 victòries del Play-In.

El moment dolç

Al començament de la seva segona temporada a Sacramento, el 13 de novembre de 2022 davant Golden State Warriors, Domantas registrava un doble-doble de 26 punts i 22 rebots. La dinàmica semblava un altre, i el joc de l’interior tornava a ser el que els aficionats havien pogut gaudir durant la seva etapa a Pacers. El lituà actualment és el màxim rebotejador (12,3 rebotes per partit) i assistent (6,9 assistències per partit) de la franquícia. Sembla que era la peça necessària per ajudar a que De’Aaron Fox pogués continuar amb la seva consolidació i que els Sacramento Kings estiguin més a prop que mai de tornar a disputar el Play-off.

Una curiositat a comentar és que, durant l’All-Star Game que s’ha disputat a Salt Lake City, tant Domantas Sabonis com Tyrese Haliburton han estat presents.

Les altres claus d’aquest èxit

Una cosa és clara; ells dos no són els únics responsables de l’èxit que els aficionats de Sacramento estan assaborint. Jugadors com Kevin Huerter, líder defensiu i líder de pilotes recuperades per partit a la franquícia i amb un total de 14,9 punts per partit, o el mateix Harrison Barnes que iguala a Huerter en punts per partit, són també grans peces a mencionar. El prometedor Malik Monk amb 13,4 punts per partit tampoc el podem deixar enrere. Està clar que aquest equip està fent vibrar a tota una ciutat que necessitava veure llum. Una ciutat que vol tornar a assaborir el que és ser un equip de Play-off. Una afició que veu com el seu equip comparteix la pilota, juga amb 6 jugadors per sobre els 12 punts per partit i que veu com el projecte comença a lluir