La temporada regular està arribant als seus darrers dies de vida a l’NBA, però encara queden moltes coses per decidir. Coses molt importants, de fet. D’entre els equips competitius, només els Phoenix Suns i els Memphis Grizzlies tenen gairebé assegurada la plaça a la part alta -primers i segons de la Conferència Oest, respectivament-. Mentre que per la resta de llocs hi ha una guerra brutal.

Hi ha batalla per ser cap de sèrie, per evitar el play-in, per entrar-hi., etcètera. Una competició que no es decidirà fins l’última jornada. Quins són els favorits per assolir els seus reptes?

Un liderat per quatre equips

L’Est ha estat, sense cap mena de dubte, la conferència més interessant de tota la temporada a l’NBA. Tots els equips han tingut punts àlgids, alguna crisi i fins i tot dubtes existencials, però tot i això arribem als darrers 10 dies de competició amb Miami Heat, Milwaukee Bucks, Boston Celtics i Philadelphia 76ers amb possibilitats de ser l’equip amb millor balanç de la conferència.

Per dinàmica, els Celtics cotitzen a l’alça i els Heat a la baixa pels seus problemes interns, però la lesió de Robert Williams ha rebaixat l’optimisme dels verds. Els Sixers encara tenen partits bons i dolents mentre s’adapten a la seva nova plantilla i els Bucks, amb més experiència, busquen estar preparats per la fase final (amb partits de descans d’Antetokounmpo i companyia) més que fer-se amb la millor posició, malgrat que encara tenen moltes opcions de ser els capdavanters de l’Est.

Conclusió: tots quatre (més els Bulls i els Nets) han estat lluitant per aquestes posicions tota la temporada. Tot dependrà dels últims partits, els problemes físics, els partits de descans i del grau d’anhel de ser els primers que mostrin aquestes franquícies. Ara mateix, i malgrat la victòria dels Bucks contra els Sixers, considerem que el màxim favorit per arribar al liderat són els Philadelphia 76ers gràcies al calendari molt favorable que tenen, seguits dels Milwaukee Bucks. Entre Boston i Heat, els de Florida tenen millor calendari, però si els Celtics els superen al partit que juguen a Boston i demostren seguir sent molt competitius sense Williams, poden arribar a la tercera posició sense problemes.

Qui tindrà factor camp a l’Oest?

Aquesta batalla es pot resumir en una paraula: lesions. Warriors i Jazz estaven tranquils a la tercera i la quarta posició respectivament, però els problemes físics de les seves estrelles ha provocat que Dallas, Denver i, fins i tot, Minnesota s’apropin a les seves contrades. A més a més, els Mavs són l’equip que millors resultats està aconseguint amb 7 victòries en els últims 10 partits.

Els Warriors, sense Curry i ja pensant en arribar en les millors condicions possibles la postemporada, i els Jazz, amb una ratxa actual de cinc derrotes consecutives i immersos en plena fase de dubtes sobre la capacitat de Gobert i Donovan Mitchell per resoldre partits grans -vegem la desfeta d’aquesta mateixa matinada contra els Los Angeles Clippers en el retorn de Paul George (34)-, semblen els dos conjunts amb més problemes per sumar resultats, mentre que els Nuggets, amb baixes tota la temporada, almenys tenen a Nikola Jokic lluitant per l’MVP amb una versió fins i tot millorada respecte de l’any passat.

Respecte als Minnesota Timberwolves, estan a dos partits dels Nuggets i en tenen sis d’avantatge respecte al setè classificat. Així que molt hauria de canviar la cosa per no tenir-los al play-in de local i contra els Clippers (que han recuperat a Paul George).

Conclusió: Immersos en les dinàmiques actuals, fa la sensació que si els Mavericks volen la tercera posició, la poden aconseguir. Després, entre Warriors, Jazz i Nuggets està tot molt obert, però personalment apostaria pels Warriors com cap de sèrie, els Denver Nuggets cinquens i els Utah Jazz sisens. De totes maneres, els partits de descans que tinguin les estrelles d’alguns d’aquests equips poden convertir-se en un factor clau per a la resolució d’una de les curses més obertes que tenim ara mateix.

Les revelacions busquen un lloc al Play Off

A l’Est també tenen una lluita oberta per evitar el play-in. A més a més, els tres equips implicats estan considerats les grans sorpreses positives del curs: Chicago Bulls, Toronto Raptors i Cleveland Cavaliers. Els Bulls van estar lluitant frec a frec per ser el millor equip de la conferència, però la seva incapacitat per superar als equips més forts els ha fet caure a aquest segon nivell de la conferència. Els Raptors han anat de menys a més, però ara són un dels equips a l’Est en millor estat de forma; mentre que els Cavs, bregant amb lesions tot l’any, ara semblen estar un punt per sota que els seus rivals.

Conclusió: Els Chicago Bulls poden notar aquest canvi de situació i han de fer front a un final de temporada molt dur, però tenen més talent que Raptors i Cavaliers i són el clar favorit per ser el cinquè a l’Est. Respecte a Raptors i Cavaliers, el bon estat de forma de Pascal Siakam i les lesions dels Cavs fan pensar que els canadencs tenen un punt al seu favor en comparació amb l’equip d’Ohio que, si cau al play-in, té moltes opcions de caure eliminat veient el rendiment dels rivals perseguidors de les últimes setmanes.

Estrelles en problemes

L’NBA és aquesta lliga tan especial en la qual els millors jugadors no han d’estar als millors equips necessàriament o, almenys, a les primeres posicions. De fet, dos dels millors estan en molts problemes: Kevin Durant i LeBron James.

Els Brooklyn Nets es van enfonsar setmanes abans del trade de James Harden i, sense ell, tampoc han canviat la dinàmica. L’equip de Steve Nash sembla predestinat a jugar-se la seva presència a la fase final des del play-in; però, si es despisten és possible que hagin d’afrontar la consecució del bitllet amb l’obligació de jugar dos partits per entrar al Play Off. Ara mateix tenen només mig partit d’avantatge respecte als novens (Charlotte Hornets) i un partit de diferència amb els desens (Atlanta Hawks), i tots aquests equips arrosseguen dinàmiques molt similars.

Respecte dels Lakers, la situació és crítica. Els californians no troben la clau i estan lluitant per entrar al play-in o acabar la temporada a l’abril. Porten quatre derrotes consecutives mentre que Spurs i Pelicans venen en dinàmiques molt més positives. Anthony Davis encara no ha tornat i l’equip està patint i convivint amb més problemes que mai. Fins ara, la possibilitat de quedar-se fora de tot era un perill llunyà, però el tram exigent del la temporada ja és aquí i el fracàs té moltes opcions de fer-se realitat. De fet, l’únic argument a favor dels Lakers és que tenen al millor jugador dins de la lluita, LeBron James, però fins i tot El Rei té problemes físics i no ha pogut jugar en més d’un partit que en condicions mínimament normals. Quant a Pelicans i Spurs, hem de tenir present que els primers han millorat molt després de l’arribada de McCollum, i els Spurs tenen la joventut i l’ambició com a principals punts forts (encara que sigui un arma de doble tall).

Conclusió: la facilitat del calendari dels Nets i el seu talent individual fa pensar que és probable puguin acabant tancant la vuitena plaça que ja tenen. A més a més, tant Hornets com Hawks són dos equips molt poc fiables aquesta temporada que tenen assegurada la seva classificació més per demèrit de la resta que per la seva pròpia feina. Pel que fa a la setena posició, serà per a un dels equips que volen evitar aquesta fase gairebé amb total seguretat.

Parlant de l’Oest, els Pelicans tenen millor rècord, una bona dinàmica i un calendari força favorable que no haurien de desaprofitar per assegurar-se la novena posició. Si ens fixem en la situació de Spurs i Lakers, és important que recalquem que els texans tenen el desempat al seu favor, però els dos tenen un final de season amb partits molt durs. En aquest cas, la sort de trobar-se amb equips millors donant descans als seus millors jugadors pot acabant sent sent decisiva. La cursa està molt oberta i els Spurs parteixen amb un avantatge mínim, però és impossible fer vaticinis fonamentats sobre com acabarà.