“És un dels jugadors més complets que he entrenat. La seva capacitat per anotar a tres nivells, el seu rebot i les seves habilitats defensives, són úniques. L’ètica de treball també és digne d’admirar. Ve a treballar cada dia i sempre busca millorar.”

Així va ser com, Mike Krzyzewski (Coach K), llegendari entrenador de l’equip de bàsquet Duke Blue Devils, va elogiar Jayson Tatum durant la seva etapa universitària. Una etapa breu, però intensa. Només van coincidir una temporada abans que el jugador decidís presentar-se al Draft de l’NBA. Durant aquesta etapa, Tatum va realitzar una gran campanya i va ser un jugador clau pels Blue Devils.

Al llarg d’aquest primer any a Duke, va fer una mitjana de 16,8 punts, 7,3 rebots, 2,1 assistències per partit. Va registrar un 45,2% en tirs de camp i un 34,2% en triples i va ser el principal responsable de portar els Blue Devils a un rècord de 28-9, assegurar-se així una plaça al Torneig de la NCAA, on van caure eliminats als “Sweet 16”.

Les actuacions de Tatum a Duke li van valer diversos reconeixements, entre ells la seva inclusió a l’Equip de Rookies de l’ACC (Atlantic Coast Conference Men’s Basketball). També va ser nomenat MVP del Torneig de l’ACC, on va ajudar Duke a proclamar-se campió. Després d’aquella temporada, Coach K ja ho tenia clar; una nova estrella arribaria a l’NBA.

L’arribada a l’NBA

La consolidada relació entre el jugador americà i la franquícia de Boston, va començar l’any 2017. Tatum era considerat una de les millors opcions pel Draft. Eren varis els experts que  predeien que seria seleccionat entre la segona i la quarta posició. Però, quan els Philadelphia 76ers van seleccionar Markelle Fultz amb la primera elecció global, i Los Angeles Lakers van triar Lonzo Ball amb la segona elecció, Tatum es va convertir en el millor prospecte disponible pels Boston Celtics, on s’afegiria a un nou projecte al costat de Kyrie Irving, que just acabava de fer esclatar el mercat amb la seva arribada a la franquícia.

Des de la seva temporada com a “rookie”, Tatum ja demostrava grans habilitats, amb una mitjana de 13,9 punts i 5,0 rebots per partit, guanyant-se un lloc al primer equip All-Rookie de l’NBA. A la segona temporada, Tatum va adoptar un paper més important a l’ofensiva dels Celtics, ja que va fer una mitjana de 15,7 punts, 6,0 rebots i 2,1 assistències per partit i es va convertir amb el complement perfecte per a Kyrie Irving. Tot i això, l’equip va lluitar per complir les expectatives, però va caure eliminat a la segona ronda del Play-off. La següent temporada seria la breakout season.

Aquesta tercera temporada a l’NBA (2019-2020), va ser l’esclat de Tatum, que va arribar després de l’adeu de Kyrie Irving de la llegendària franquícia verda. Durant aquell any, Tatum es va consolidar com a jugador franquícia i principal referent ofensiu dels Boston Celtics. També es va convertir en una de les principals estrelles joves de la lliga. Va fer una mitjana de 23,4 punts, 7,0 rebots i 3,0 assistències per partit i va aconseguir la seva primera selecció per a l’All-Star. Els Celtics van tornar a assolir les Finals de la Conferència Est, però van ser eliminats pels Miami Heat”.

Durant aquella temporada, Tatum va mostrar-se a plena llum. Va demostrar ser un jugador molt versàtil, una amenaça des de més enllà de l’arc que podia anotar des de mitja distància utilitzant la seva alçada i atletisme per crear espai i obtenir el seu tir. També va començar a destacar per ser un excel·lent finalitzador gràcies a la seva capacitat per absorbir el contacte.

Aquesta gran temporada, també, va anar acompanyada de grans elogis per part dels rivals, tant d’entrenadors com de jugadors: LeBron James es va referir a Tatum com “una de les joves estrelles de la nostra lliga que està millorant cada any”, mentre que Bradley Beal va dir que Tatum estava “només esgarrapant la superfície del seu potencial”. Els entrenadors rivals també van elogiar Tatum. Nick Nurse, entrenador dels Toronto Raptors, va qualificar Tatum de “superestrella”, mentre que Michael Malone, entrenador dels Denver Nuggets, va dir que Tatum era “un jugador especial”.

A Boston reconeixien el seu potencial, i és per això que li van oferir un nou i merescut contracte. Com anunciava Wojnarrowski, Jayson Tatum va acordar una pròrroga de cinc anys i 195 milions de dòlars amb els Celtics.

La seva amistat amb Kobe

Jayson Tatum i Kobe Bryant tenien una relació especial, que va començar quan Tatum era un nen i Bryant encara jugava a l’NBA. Tatum era un gran admirador de Bryant i seguia el model de joc de la llegenda dels Lakers.

Quan Bryant es va retirar de l’NBA, es va convertir en un mentor per a Tatum, i tots dos van entaular una estreta relació. Bryant va quedar impressionat amb l’ètica de treball i el talent de Tatum i va assumir aquest paper de mentor, oferint consells i orientació a la jove estrella dels Celtics.

En una entrevista amb ESPN el 2018, Tatum va parlar sobre l’impacte que Bryant va tenir al seu joc, dient: “Ell és la raó per la qual vaig començar a jugar a bàsquet. Ha estat el meu jugador favorit des que tenia sis anys. I quan vaig poder conèixer-lo, va ser un somni fet realitat. Ha estat com un germà gran, un mentor, algú a qui puc trucar en qualsevol moment i sempre hi és per a mi.”

Bryant i Tatum també van treballar junts durant diversos estius, quan Tatum assistia al campament de bàsquet de Bryant. Tots dos van passar temps treballant el joc de peus i els moviments ofensius de Tatum, i el mateix jugador va acreditar Bryant per ajudar-lo a portar el seu joc al següent nivell. De fet, sempre que Jayson juga, d’alguna manera ens recorda a l’exjugador de Lakers que ha estat una de les principals raons per les quals és l’estrella que ara reconeixem.

Tràgicament, Bryant va morir en un accident d’helicòpter el gener del 2020, però la seva influència al joc de Tatum i a la seva vida es continuarà sentint els anys vinents. Tatum ha parlat sobre l’impacte que Bryant hi va tenir, dient que hi pensa cada dia i que espera continuar el seu llegat a través del seu propi joc a la pista.

Les últimes temporades

La temporada passada va ser la temporada per emmarcar. No només va aconseguir consolidar-se com a estrella actual, deixant de banda l’adjectiu de promesa, sinó que va reivindicar al seu equip, els Boston Celtics, com a clars aspirants a l’anell. Durant aquella temporada, Tatum va registrar una mitjana de 26,9 punts, 8,0 rebots i 4,4 assistències en 76 partits la temporada 2021-22.

Tatum va liderar la lliga a minuts jugats per primera vegada, consolidant el seu estatus com un dels jugadors més valuosos de l’NBA. Durant aquell any, l’aler va anotar 51 punts, la seva millor anotació de la temporada, a més de 10 rebots, 7 assistències i 9 triples, el rècord de la seva carrera, en una aclaparadora victòria per 116-87 sobre els Washington Wizards. Un rècord que seria superat dies després quan va anotar 54 punts contra els Brooklyn Nets.

Jayson Tatum també va aconseguir la seva tercera aparició consecutiva a l’All-Star. A més, va superar alguns rècords de la franquícia, com el de quatre partits anotant més de 50 punts, empatant Larry Bird com el jugador amb més partits de 50 punts en la història dels Celtics, o quan es va convertir en el primer jugador de la història de la franquícia a ser nomenat Jugador de la Setmana en dues setmanes consecutives. També van superar rècords amb la seva co-estrella, Jaylen Brown, quan junts van anotar almenys 30 punts cadascun al mateix partit per quarta vegada a la temporada i per vuitena vegada en total. Actualment, ells dos són els grans líders de la franquícia, mostrant una capacitat per anotar a l’alçada de pocs jugadors, a part d’una química única que els fa especials.

Al Play-off la cosa només va fer que millorar. El camí no era fàcil, però els Celtics van escombrar els Nets per avançar a la segona ronda on derrotarien als Bucks, per assegurar-se la presència a les Finals de la Conferència Est. Un final que s’allargaria fins a un decisiu setè partit, on, amb 26 punts, 10 rebots i 6 assistències de Tatum, els Celtics guanyarien als Miami Heat per tornar a estar presents a unes finals de l’NBA. Unes finals on, tot i un avantatge inicial de 2-1 en la sèrie, no van poder guanyar davant dels Golden State Warriors que aconseguien el seu quart anell.

Aquesta temporada també està sent per emmarcar. El jugador manté una mitjana de 30,2 punts, 8,8 rebots i 4,8 assistències, amb un 46,2% en tirs de camp. Tatum continua superant-se; ha aconseguit el segon triple-doble de la seva carrera amb 29 punts, 14 rebots i 10 assistències. També s’ha convertit amb el primer jugador de la història de l’NBA a registrar múltiples partits d’almenys 45 punts, 10 rebots i vuit triples anotats. Pel que fa als reconeixements, ha estat nomenat Jugador del Mes de la Conferència Est i seleccionat per ser titular en l’All-Star, on va ser guardonat amb el premi Kobe Bryant All-Star Game MVP després d’anotar 55 punts, 10 rebots i 6 assistències, situant-se com el jugador amb més punts anotats en un patit de l’All-Star.

Està sent una altra temporada històrica pel jugador dels Celtics, que està constantment present en la conversa pel MVP de la temporada. Està al seu prime. La derrota a les finals de la temporada passada, ha fet que Tatum afronti amb més caràcter aquesta temporada. Actualment, és un jugador únic. El seu equip és un dels principals candidats a l’anell. Aquest any, molt més reforçats i compensats, i amb un Jaylen Brown amb qui, com dèiem, té una química única sobre la pista, Jayson Tatum buscarà repetir el camí de la temporada passada, però, aquest cop, guanyant les finals i aixecant el seu primer títol de l’NBA.