Arriba el Play Off de l’NBA i ho fa amb una de les sèries més interessants de la conferència oest. Aquesta eliminatòria serà la que enfrontarà a Golden State Warriors i Denver Nuggets, tercer i sisè classificats respectivament. Els Warriors han pogut mantenir la tercera plaça tot i la baixa de Curry les últimes setmanes. Jordan Poole s’ha acabat de destapar aquesta temporada: els últims dos mesos ha sumat 25.4 punts per partit al març i 22.4 a l’abril. i, per altra banda, Klay Thompson ha tornat amb garanties i la mà calenta. Bones notícies per Steve Kerr.

Els Nuggets han aconseguit no caure al Play In, que ja és molt. Els Wolves han apretat fins l’últim dia però Jokic, en mode MVP, ha fet un esforç titànic sense els seus dos millors socis, Jamal Murray i Michael Porter Jr. Jokic és ferm candidat a l’MVP de la temporada sobretot pel mèrit de no haver punxat, posant-se l’equip a l’esquena més que mai. Mike Malone haurà de seguir fent mans i mànigues a la fase final per a que el serbi no se senti excessivament sol.

Es troben a Play Off per primera vegada des del 2013, any en el qual també es van veure les cares a primera ronda i l’eliminatòria va acabar favorablement per als interessos dels Warriors. Segur que Curry encara la recorda.

CLAUS DE L’ELIMINATÒRIA

La contenció de Nikola Jokic

La defensa dels Warriors sobre l’estrella dels Denver Nuggets serà clau pel desenvolupament d’aquesta eliminatòria. No parlem només del que és capaç d’aportar Nikola Jokic a partir de l’anotació, sinó de tot el que és capaç de generar. Com el joc del seu equip es vertebra a través d’ell ja sigui des del pal alt o des del pal baix. Jokic domina totes les facetes del joc, els tempos, els desajustos, els talls dels companys desmarcats. Steve Kerr és conscient de l’amenaça i segur que té preparat un pla especial per intentar aturar al gegant serbi. Les moltes estones que els Warriors juguen sense un pivot pur, Draymond Green assumirà la defensa de Jokic. Si no és que ja ho fa de bon inici. Green és elit defensiva de la lliga però no en farà prou amb els seus propis esforços per a aturar-lo sinó que serà una tasca col·lectiva. A vegades és millor si Green és qui fa l’ajuda sobre Jokic, però això ja veurem en funció de com es desenvolupa a l’eliminatòria. Si hagués de jugar-me-la diria que Kevon Looney i el mateix Draymond Green seran les seves parelles de ball.

La resta de companys hauran d’estar pendents de les ajudes i de les passades que pugui fer Jokic, sobretot si li fan el dos contra un. Contra els Warriors aquesta temporada, Jokic promitja gairebé un triple-doble amb 28 punts de mitjana. Bon punt de partida per a provocar que no generi tot el que fa. El col·lapse de la zona no servirà si no tenen la vista centrada també en els tiradors dels Nuggets. Sempre preparats quan té la pilota Jokic, són molt destres en el moviment de pilota per seguir fent passades addicionals fins a trobar el company sol. Porter i Payton seran peces fonamentals en la defensa dels Warriors per poder corregir el que desajusti Jokic.

La posada en escena de Klay Thompson

Klay ha tornat. És una realitat. No és exactament el mateix Klay d’abans però la maneta i la classe sí que romanen intactes. Només cal fer un cop d’ull als tres darrers partits, en els quals ha anotat 36, 33 i 41 punts per sumar tres victòries necessàries per a conservar la tercera plaça. Cert que ho fa sense Curry a pista i prenent tot el protagonisme necessari, però ja sabem que Klay Thompson és una metralleta. En som conscients. L’hem pogut veure 32 partits aquesta temporada, i ha anat clarament de menys a més. En aquest període ha promitjat 20.4 punts per partit en 29.4 minuts. Si veiem un Klay encertat com el dels darrers partits, els Nuggets ja poden tremolar. Sembla preparat per activar el mode Play Off, i ja sabem com les gasta.

Els Warriors necessitaran la seva millor versió. Sobretot si Stephen Curry és baixa en els primers partits. Ja hem vist què és capaç de fer sense el seu millor soci a la pista les últimes setmanes. Si es combinen encara pot potenciar més el seu joc perquè Curry atrau l’atenció de la defensa rival, i això facilita enormement la feina d’executors com el mateix Klay Thompson. La capacitat anotadora des de l’exterior que té Klay, juntament amb la de Curry i Poole, fa que siguin un dels equips més perillosos de la lliga des de la línia de 3 i també des de la línia de tirs lliures,  en la qual tots tres superen el 90% aquesta temporada. Els Nuggets haurien de concedir tirs d’altres jugadors perquè aquests no siguin els que sumin, encara que a vegades és inevitable.

El big three dels Warriors

Més de mil dies d’espera per veure’ls jugar junts. Aquesta temporada només ho han pogut fer 11 minuts plegats en un partit de principis del mes de febrer. El solapament de lesions ens ha impedit gaudir del funcionament dels autèntics Warriors de Kerr amb Curry, Klay i Draymond junts a la pista. Hi ha moltes ganes de tornar a veure’ls junts. I també de veure com els encaixarà Kerr. Per aquesta eliminatòria tot dependrà de la lesió de Curry. Segurament els altres dos que completin el quintet seran el fet diferencial en funció del rival en cada moment del partit.

Tenint en compte que ja hem vist a Poole assumint molta pilota amb gran capacitat d’anotar, Kerr se’l guardarà per la segona unitat i no el farà coincidir massa amb el Big Three. Haurà de pensar en jugadors de caire més defensiu com Porter, Looney o Kuminga per completar-los. De Kerr ens ho podem esperar tot, però. Siguin els jugadors que siguin els que els acompanyen a la pista el big three té prou perill per ell sol. Green genera moltes cistelles per als seus amics, que se’n beneficiaven a la perfecció i segur que ho seguiran fent. I el talent dels Splash Brothers és innegable. La capacitat que tenen per llançar a cistella és privilegiada i els aficionats al bàsquet estem molt contents de tornar-los a veure plegats, quan juguen junts estan feliços. A banda de conèixer-se a la perfecció per saber què farà l’altre en tot moment.

FACTOR X: Els lesionats.

Stephen Curry per part dels Warriors i Jamal Murray i Michael Porter Jr. per part dels Nuggets són el factorr que condiciona aquesta eliminatòria per no fer-la a plenes facultats. El xoc amb tothom disponible seria més espectacular i podríem veure un veritable duel de tu a tu. A San Francisco tenen la confiança en que tornarà Curry, que ja està entrenant i sembla que podrà jugar aquesta primera ronda. Pel primer partit no l’han assegurat però tampoc han negat rotundament que hi sigui. Tornarà als entrenaments amb normalitat aquesta setmana però la seva evolució en marcarà la disponibilitat.

Els Nuggets, segons sembla, no podran disposar de les seves segona i tercera espasa. Murray s’ha perdut la temporada sencera per culpa del trencament dels creuats la temporada passada i Porter Jr. només va poder disputar els primers 9 partits del curs. Amb Porter van intentar eludir el quiròfan per la seva lesió a l’esquena però al final van haver d’operar-lo. La cautela de la franquícia amb bon criteri deixa fora Murray i Porter. Sense ells, altres jugadors han de fer un pas endavant. Sobretot els tres ajudants preferits de Jokic aquesta temporada: Monte Morris, Will Barton i Aaron Gordon.

PREDICCIÓ: Warriors en 6.

Els antecedents aquesta temporada ens diuen el contrari que la predicció. El balanç dels partits entre Warriors i Nuggets aquesta temporada és 3 a 1 favorable als de Colorado. En l’únic que no va jugar Curry els Nuggets es van endur la victòria. El que tenen en comú els quatre enfrontaments és que no els ha jugat Draymond Green, molt més habilidós per la defensa de Jokic que Looney o Bjelica. Tot i aquesta situació de l’històric de partits tot fa pensar que els Warriors amb el big three en ple funcionament no haurien de tenir problemes per vèncer als Nuggets a una sèrie llarga. Denver lluitarà cada minut perquè això no passi. Per canviar el signe d’aquesta predicció Jokic hauria de multiplicar-se encara més i és força complicat.