L’aler pivot finlandès, Lauri Markkanen, ja és oficialment el jugador més millorat de la temporada de l’NBA.
El premi es porta donant des de la temporada 85-86 i, a partir d’aquest 2023, ha quedat batejat sota el nom de George Mikan, l’històric jugador dels Lakers. Grans basquetbolistes com Tracy McGrady, Gilbert Arenas, Kevin Love, Jimmy Butler, Giannis Antetokounmpo, Pascal Siakam, Brandon Ingram o Ja Morant han guanyat el premi en edicions anteriors, per tant, Markkanen acaba d’entrar en un grup selecte.
L’evolució del guanyador
El finlandès ha arribat aquesta temporada a uns Jazz en reconstrucció i s’ha convertit en l’estrella d’un dels equips revelació de la temporada. Curiosament, és el primer membre de l’organització de Utah en aconseguir aquest guardó.
La seva progressió en l’àmbit estadístic ha estat brutal. Per començar, l’any passat a Cleveland va anotar menys de 15 punts per partit, mentre que aquest curs ha arribat als 25,6. A més, tot això ho ha fet augmentant els seus percentatges d’encert, ha passat d’un 44,5% a un 49,9% en tirs de camp i d’un 35,8% a un 39,2% en tirs de tres, percentatges molt bons pel seu volum de llançaments a cistella. També ha augmentat en gairebé tres rebots la seva mitjana per partit (de 5,7 a 8,6) i ha millorat lleugerament les seves assistències i taps per partit.
Fora dels números, Lauri Markkanen ha passat, en solament un any, a ser un jugador secundari als Cavs (el cinquè màxim anotador per darrere de gent com Collin Sexton o Jarret Allen) a ser el líder indiscutible d’una franquícia que ha superat expectatives aquest curs. Abans de començar la temporada, molt poca gent esperava que l’equip de Utah aconseguís més de 30 victòries, i ha arribat a les 37.
A la seva llista de mèrits de la temporada hem d’afegir-hi la seva participació com a titular a l’All-Star. A més, ha superat els 35 punts en 7 ocasions i ha assolit la seva màxima marca d’anotació; ho va fer contra els Houston Rockets i va anotar 49 punts en un partit superlatiu.
Però abans de parlar de la seva competència, m’agradaria destacar que gran part de la millora del finlandès aquesta temporada ha estat causada per la seva prèvia participació estratosfèrica a l’Eurobasket de l’any 2022. Va ser l’estrella indiscutible del seu país i va arribar a quarts de finals realitzant de mitjana 28 punts i 8 rebots per matx. El seu paper com a líder de la selecció i els diversos partits d’estrella absoluta, com el de vuitens de finals contra Croàcia en el qual va anotar 43 punts, van servir com a preparació perfecta per liderar una franquícia de l’NBA i fer el pas endavant que es portava anys esperant d’ell.
L’aler pivot que va debutar als Bulls ha aconseguit 69 dels 100 vots possibles com a primer i un total de 430 punts en la votació del premi, però ha tingut una dura competència.
Shai Gilgeous-Alexander i Jalen Brunson, dignes finalistes.
En segon lloc, ha quedat l’exterior d’Oklahoma, Shai Gilgeous-Alexander. 24 vots com a primer i 54 com a segon, 289 punts en total. L’All-Star dels Thunder ha mostrat també una progressió brutal durant aquest any. Ha passat dels 24,5 punts per partit als 31,4 augmentant molt els seus percentatges d’encert. Més enllà, el seu equip ha assolit 16 victòries més que el curs passat i, tot i no arribar al Play-Off, es van quedar únicament a un partit després d’eliminar als Pelicans a la primera ronda del play-in. L’escorta nascut a Toronto s’ha convertit en una superestrella de la lliga i és un ferm candidat a entrar en el millor quintet de la temporada.
La medalla de bronze se l’ha emportat Jalen Brunson, després d’una temporada de confirmació. L’estrella dels Knicks ja va explotar durant el final de la temporada passada i, amb la seva incorporació a Nova York, ha tingut un rol més important del que tenia a Dallas i ha demostrat que és un gran jugador. Ha augmentat els seus punts per partit (de 16,3 a 24), les seves assistències per partit (de 4,8 a 6,2) i el seu percentatge en tirs de 3 (de 37,3% a 41,6%). Una peça clau perquè el conjunt entrenat per Tom Thibodeau fes el pas endavant que l’hi faltava per ser un equip realment perillós a la postemporada.
Un bon futur per Markkanen i per Utah
Per fi, el finlandès ha trobat a Salt Lake City un equip en el qual explotar i mostrar tot el seu talent, però ara haurà de demostrar que pot ser el jugador al voltant del qual la franquícia pot construir un conjunt guanyador. Acompanyat d’un jove amb molt potencial com Walker Kessler, hauria de formar en el futur una gran parella interior que, si el director general Justin Zanik aconsegueix rodejar correctament, podria arribar a tenir la capacitat de competir amb regularitat als Play-Off en els anys vinents.
