Un cop finalitzada la lliga regular, arriba el tram decisiu de la temporada amb uns Playoffs apassionants que determinaran els equips classificats per la Final Four de Belgrad. Una de les eliminatòries serà la que enfronti al Barça de Sarunas Jasikevicius amb el Bayern d’Andrea Trinchieri. Una sèrie de quarts, sobre el paper, desigual, amb dos equips amb aspiracions molt diferents. Els blaugranes han liderat la lliga regular amb mà de ferro en la que està sent una temporada espectacular, mentre que els bavaresos s’han classificat pel Top-8 després de veure’s beneficiats per l’eliminació dels equips russos.  Tots dos equips arriben a l’eliminatòria en un moment de la temporada amb alts i baixos, amb algun jugador lesionat i amb algun dubte, però amb la certesa que la seva temporada està sent positiva.

Per part del Barça, la sensació de domini que ha deixat al llarg de la temporada és brutal. L’equip ha tingut pics de forma altíssims i ha demostrat que, en forma, és el millor equip de l’Eurolliga i el candidat número u a coronar-se com el nou campió d’Europa. Així i tot, la seva dinàmica actual no és la millor. Després de segellar la primera plaça de l’Eurolliga amb dues jornades d’antelació, l’equip català va perdre els dos darrers partits de la fase regular. Dues derrotes que no preocupaven, però que s’han de sumar a les dues darreres derrotes a la Lliga Endesa (contra dos rivals inferiors com Unicaja i Casademont Zaragoza), tres en els darrers cinc partits de la competició. La relaxació per la seva posició en la classificació pot ser el motiu d’aquestes darreres derrotes, però la preocupació de Saras era evident en la darrera roda de premsa. Els partits claus de la temporada comencen ja i el Barça no es pot permetre una davallada competitiva que posi en entredit la bona feina feta durant tota la temporada.

El Bayern, per la seva banda, ha segellat per segona temporada consecutiva la seva classificació pels quarts, en una temporada on han deixat de ser un equip sorpresa. La temporada II del projecte de Trinchieri, després de renovar-se força a l’estiu, ha deixat alguns dubtes. Un inici de temporada discret va marcar la temporada dels bavaresos, que han anat a més amb el pas de la temporada. A la lliga domèstica, la seva dinàmica és bona. Tot i ser segons, per darrere del Telecom Baskets Bonn, els de Trinchieri han guanyat els darrers 3 partits de la competició. La seva darrera derrota (106-75) va ser contra l’Oldenburg a principis de mes. A l’Eurolliga, el Bayern ha sumat 4 victòries i 6 derrotes en els darrers 10 partits de competició. El marge respecte al novè classificat, el Baskonia, li va permetre no patir per la classificació i deixar-se anar. La darrera victòria contra el Madrid al Wizink, remuntant més de 20 punts, va provocar un incendi a la casa blanca. L’equip alemany, un any més liderat per Lucic, buscarà complicar-li la vida al líder i gran favorit en l’eliminatòria.

Sobre el paper, hauria de ser una eliminatòria desigual, amb el Barça com a dominador. Però ja sabem que al bàsquet mai es pot donar res per fet. L’equip blaugrana ja va suar de valent la temporada passada contra el Zenit, en una eliminatòria trampa, com ho podria ser aquesta.

LES CLAUS DE L’ELIMINATÒRIA

La defensa perimetral del Bayern

El Bayern és el prototip d’equip que pot fer-li mal al Barça defensivament. Els de Trinchieri són un equip amb jugadors d’un perfil físic similar als blaugranes. Els interiors no són especialment alts (el jugador més alt de l’equip és Radosevic, que mesura 2’08), però tenen bona capacitat física i atlètica. Othello Hunter, Augustine Rubit o DeShaun Thomas són petits, però forts i àgils. Pel que fa als exteriors, tenen un parell d’especialistes defensius com Vladimir Lucic i Nick Weiler-Babb, que acaba de tornar d’una lesió. A ells dos, que són dos jugadors molt físics, se’ls sumen exteriors amb suficient capacitat física per fer una bona feina al darrere, com Hilliard o Walden. La baixa del base nord-americà, dubte per la sèrie a causa d’una lesió, pot ser un factor important a tenir en compte. La capacitat de l’equip de Trinchieri d’incomodar als exteriors del Barça i defensar amb èxit les pilotes interiors serà una de les claus de l’eliminatòria. L’interior més lent, Radosevic, o perfils menys físics com Jaramaz, Sisko o Obst, són la baula més feble d’una defensa que es presumeix dura.

Tenint en compte el perfil físic dels equips, és probable que veiem defensa de canvis per part dels dos. En el Barça és gairebé segur, ja que és habitual per Saras. En el cas del Bayern, serà una de les armes més importants si volen fer mal a l’equip blaugrana, perquè els culers no acaben de trobar-se còmdes atacant aquest tipus de defenses. Que Sertac Sanli, amb 2’12, sigui el jugador més alt de la sèrie ens indica per on pot anar el plantejament defensiu de l’eliminatòria. Tant el Barça com el Bayern es caracteritzen per ser dues defenses ben treballades i amb capacitat d’imposar la seva capacitat física per aturar al rival. Tots dos equips reben 75 punts per partit, sent la del Bayern la setena millor defensa de la competició, mentre que la del Barça és la sisena. Per altra banda, tant alemanys com catalans són els dos equips amb més faltes comeses per partit (21’6 els blaugranes i 22’4 els bavaresos), i els dos equips que més tirs lliures reben de tota l’Eurolliga. Es preveu una eliminatòria física i travada, amb un nivell de contacte similar a la de la temporada passada contra el Zenit.

L’estat dels pivots del Barça

Si hi ha una posició que hagi generat dubtes a Can Barça aquestes darreres setmanes, aquesta és la del ‘5’. L’equip blaugrana ha patit força per l’estat físic dels seus pivots. Brandon Davies, el referent de l’equip en aquesta posició, i Pierre Oriola, acaben de tornar de les seves respectives lesions. En el cas del nord-americà, després de tres setmanes fora on es va perdre, entre altres partits, el Clàssic del Palau Blaugrana. El targarí, per la seva banda, estava fora de la rotació des del passat desembre. Tots dos van tornar la passada setmana. Brandon Davies va disputar els dos partits contra Unicaja i Zaragoza, i no se’l va acabar de veure còmode. 7 punts i 3’5 rebots de mitjana, amb un 41% en tirs de camp han estat els seus números. En el cas d’Oriola, va disputar 14 minuts contra els malaguenys, anotant 3 punts (1/2 en triples).

Però ells dos no són els únics pivots que han tornat recentment. Sertac Sanli també va estar més de tres setmanes allunyat de les pistes el passat mes de març. El cas del pivot turc és singular, ja que sempre li ha costat tornar amb ritme després de les diferents lesions que ha tingut al llarg de la temporada. A Sanli se’l veu lent, més del normal, i amb problemes per ser resolutiu mentre està tornant a agafar ritme competitiu. Des del seu retorn ha disputat 5 partits entre ACB i Eurolliga, anotant 8’4 punts per partit, però amb xifres de percentatges millorables (36% en tirs de 2, 38% en triples i 63% en tirs lliures). Obtenir un bon rendiment dels 3 pivots a la sèrie pot arribar a ser un factor molt important per al desenvolupament d’aquesta. Oriola i, sobretot, Davies seran crucials a l’hora de realitzar l’habitual defensa de canvis que caracteritza al Barça. Anul·lar les línies de passada i saturar l’1 contra 1 dels exteriors alemanys es preveu clau perquè el Bayern no es trobi còmode sobre el parquet. Amb Sanli, l’objectiu serà controlar el rebot defensiu i aconseguir allunyar a Radosevic de la zona (quan coincideixin) o fer mal al pal baix, aprofitant la diferència d’alçada amb la resta de pivots del conjunt alemany.

Si el Barça té una bona versió dels seus interiors, la qual cosa està per veure, tindrà al seu abast superar l’eliminatòria sense complicacions.

Imposar la superioritat qualitativa

El Barça és millor equip que el Bayern i els blaugranes tenen millor plantilla que els bavaresos. Aquesta doble afirmació és un fet irrefutable, però s’ha de traslladar a la pista, ja que els de Saras també ho eren contra el Zenit i la superioritat blaugrana no es va poder veure fins al cinquè partit. El Barça ha de demostrar que és superior a un Bayern de Trinchieri que és un expert en buscar les pessigolles als rivals. Posició per posició, els catalans són superiors als alemanys. Calathes, Jokubaitis i Laprovittola són millors que Walden (que ja hem mencionat que és dubte), Weiler-Babb i Sisko. Els exteriors blaugranes, tot i la baixa de Higgins, també són superiors. Exum, Kuric Abrines i Sergi Martínez formen una plana exterior més completa que l’alemanya, amb Lucic, Hilliard, Jaramaz i Obst. El serbi i el nord-americà formen una parella excel·lent, però al Bayern li falta més rotació de qualitat. Per dins, els culers haurien de fer valer la superioritat de Mirotic i Davies, dos dels millors jugadors d’Europa, envers DeShaun Thomas i Augustine Rubit. La rotació interior, completada per Sanli, Smits, Hayes i Oriola, també aporta més variants que l’alemanya, amb Hunter, Radosevic i Zipser.

Però no només s’ha de veure imposada la qualitat a la pista. L’eliminatòria també serà un duel a les banquetes. Jasikevicius i Trinchieri són dos dels entrenadors més metòdics i intervencionistes de l’Eurolliga. El lituà és tot un cervell a l’hora de plantejar els partits, però també té la capacitat de canviar dinàmiques dins del parquet. L’italià és, probablement, el millor a l’hora d’executar un pla de partit, però li costa més imposar-se mitjançant canvis tàctics un cop el partit està en marxa. El duel a les banquetes serà estel·lar, amb dos entrenadors que comparteixen certs aspectes en la seva filosofia de joc i treball, però que a la vegada són molt diferents. Saras, el favorit a endur-se el premi al millor entrenador de l’any, buscarà imposar-se en el duel de pissarres contra l’home que hauria d’haver guanyat el premi la temporada passada (se’l va endur Ataman).

Si el Barça vol imposar-se per la via ràpida, haurà d’intentar imposar la seva major qualitat des del primer partit i deixar l’eliminatòria encarada al Palau. El Bayern és un equip que baixa molt el seu nivell fora de casa (5 victòries i 12 derrotes), mentre que el Barça és un equip fiable al Palau (15 victòries i 2 derrotes). Anar a Alemanya amb un 2-0 seria pràcticament decisiu.

FACTOR X:

Nikola Mirotic

El factor X de l’eliminatòria ha de ser, sens dubte, el millor jugador de la mateixa: Nikola Mirotic. L’hispano-montenegrí, gran favorit a endur-se l’MVP de la temporada, ha de fer valer la seva superioritat a la pista i imposar-se en el moment decisiu de la temporada. La temporada passada, Mirotic també va ser el millor jugador de la lliga regular de l’Eurolliga, però una mala eliminatòria de quarts contra el Zenit va acabar sent decisiva perquè perdés el premi en favor de Micic. El seu mal rendiment contra els russos va aixecar moltes crítiques pel fet de no ser decisiu en partits claus quan les coses no rutllaven per a l’equip blaugrana. Mirotic es va encarregar de fer callar aquelles crítiques sent un valor important per a l’equip a la Final Four (21 punts a les semifinals i un doble-doble contra l’Efes) i a la final de la Lliga Endesa, on va ser coronat MVP després d’anotar 27 punts al partit decisiu.

Aquesta temporada estem veient la millor de les tres de Mirotic com a blaugrana, ja que està aconseguint la seva versió més resolutiva i eficaç, anotant amb percentatges altíssims (68% en tirs de 2 i 46% en triples). El crack blaugrana està gaudint del millor context possible per brillar, però haurà de traslladar aquest nivell en la sèrie contra el Bayern si vol que no tornin els fantasmes del passat. Davant, se les haurà de veure amb l’exblaugrana DeShaun Thomas, un dels ‘4’ més complets de la competició. Mirotic i Thomas són els dos aler-pivots amb un millor joc al pal baix. El blaugrana per qualitat i el nord-americà per força i tacte, són dos especialistes en jugar d’esquena a cistella. DeShaun és un jugador dur i marcarà de ben a prop a l’hispano-montenegrí. També Rubit, que sol emparellar-se amb els aler-pivots rivals per endurir la defensa contra ells. En els dos enfrontaments contra els bavaresos aquesta campanya (saldats amb dues victòries blaugranes), el crack culer ha anotat 12 punts de mitjana i 20 de valoració (8/12 en tirs de 2 i 2/3 en triples).

És el moment perquè Mirotic imposi el seu talent i porti al Barça a la segona Final Four consecutiva.

La predicció

Després d’una fase regular excel·lent, ha arribat el moment perquè el Barça demostri que és el millor equip d’Europa i el gran candidat a guanyar l’Eurolliga. Tot i les recents derrotes que han generat certs dubtes en la dinàmica els de Jasikevicius, els blaugranes haurien d’imposar-se amb claredat i segellar la seva classificació cap a una nova Final Four. Els dos primers partits del Palau seran decisius perquè l’eliminatòria no es compliqui més del previst. No tenir un ensurt inesperat i anar a Alemanya amb 2-0 seria un pas gairebé definitiu. La meva predicció és que el Barça aconseguirà imposar la seva major qualitat i fer valer el factor pista. El Bayern competirà els partits fins al final, però no serà suficient.

Predicció: Barça 3-0 Bayern