Després d’una emocionant i igualada lliga regular, la temporada de l’Eurolliga entra en el seu tram decisiu. Arriben els playoffs i, amb ells, comença el camí cap a Colònia. Els 8 millors equips de la competició s’enfronten entre si en unes eliminatòries que definiran la Final Four del pròxim mes de maig. Sobre el paper, l’eliminatòria més desigual hauria de ser la que enfronta als dos protagonistes d’aquest article: Barça i Zenit. I diem sobre el paper perquè, si mirem la classificació, s’enfronten el primer contra el vuitè. L’equip blaugrana parteix com a favorit en una eliminatòria que podria ser trampa. En el bàsquet mai es pot donar res per fet.

El Barça arriba a aquests playoffs després d’haver sigut el líder de la fase regular, així com l’equip més constant i amb uns pics de forma més alts. Cap equip ha donat una sensació de domini més gran que la que han tingut els catalans al llarg d’aquesta primera fase. Però no tot han estat meravelles en la temporada de l’equip culer. Els de Saras han patit derrotes inesperades contra equips de menor entitat i el seu rècord final ha estat de 24-10, relativament fluix per un líder d’Eurolliga.

Per la seva banda, el Zenit ha tingut una temporada amb alt i baixos. Van començar amb 6 victòries consecutives i van estar entre els 4 millors durant gran part de la competició. Però un tram final en el qual van patir 7 derrotes en 9 partits els va condemnar a acabar patint per la classificació. L’Eurolliga se’ls va fer massa llarga. De totes maneres, els de Xavi Pascual poden estar més que satisfets amb la seva temporada, ja que pocs esperaven que els russos es classifiquessin pel Top-8.

L’eliminatòria en números

Quan pensem en el Barça i el Zenit, ràpidament ens ve al cap una paraula: defensa. Què ens pot oferir una eliminatòria entre tots dos? De ben segur que dues defenses estudiades i treballades. Catalans i russos han estat, amb certa diferència, les dues millors defenses de la competició. El Barça ha rebut poc més de 73 punts per partit, que acrediten als de Saras com la millor defensa de l’Eurolliga. El Zenit, però, s’ha quedat a les portes de robar-li l’honor, ja que han rebut una mitja de 74 punts per partit.

Tot i fer dos tipus de defensa diferents, els dos equips comparteixen certs conceptes defensius. Un d’ells és anul·lar la circulació de pilota rival. Tots dos prefereixen concedir atacs d’1 contra 1 que deixar que el contrari mogui la pilota amb comoditat. Això es tradueix en el fet que, després del Madrid, són els equips que menys assistències concedeixen al rival.

També comparteixen una defensa dura de les primeres línies, buscant evitar els llançaments triples rivals. Tant uns com altres prefereixen concedir la zona que el triple. Barça i Zenit són, després de l’ASVEL, els dos equips als quals els llancen menys triples. I no només això, sinó que també són dos dels tres equips que provoquen un percentatge d’encert més baix en aquest tipus de llançament. El Barça lidera aquesta classificació, ja que només li anoten el 34% dels triples que li llancen, mentre que el Zenit és tercer, amb un 36%.

A més d’una defensa dura i col·lectiva, tots dos equips comparteixen altres aspectes del joc. La importància del rebot és un d’ells. Barça i Zenit són dos dels equips que més el treballen. De fet, són dos dels tres equips que menys rebots concedeixen als seus rivals. El Zenit lidera aquesta classificació, mentre que el Barça és tercer.

Com juga el Barça?

És complicat descobrir a aquesta alçada de la pel·lícula com juga el Barça de Jasikevicius. L’equip blaugrana té un estil de joc molt definit, basat en la pausa i la varietat de sistemes en atac, i en una defensa de canvis agressiva. El tècnic lituà ha dotat a l’equip català d’una filosofia de joc molt marcada i d’un caràcter guanyador com pocs.

Pel que fa al joc ofensiu, el Barça té un dels playbooks més rics i extensos de tota la competició. La pissarra de Saras engloba jugades de tota mena: jugades de tirador per Kuric, Abrines i Mirotic, sistemes per buscar posicions interiors a Davies o el mateix Mirotic, jugades de fons per donar i vendre, utilització massiva de l’Spain Pick & Roll perquè Calathes pugui decidir i lluir, etc. Es podrien escriure línies i línies de jugades perquè la pissarra de Jasikevicius dóna per molt. Aquesta riquesa tàctica ha fet que el Barça sigui un equip difícil d’aturar en atac.

Però el joc ofensiu blaugrana no és perfecte, ja que té alguna limitació. La falta de bot i generació exterior s’ha vist al llarg de la campanya. El fet que en la plantilla blaugrana només Calathes i Higgins tinguin la capacitat, en diferent mesura, de trencar la defensa mitjançant el bot ha limitat el joc de l’equip català. Equips amb defenses físiques o defenses de canvis han posat de manifest aquesta carència del Barça, i l’equip blaugrana ha tingut moltes dificultats per en sortir-se’n.

Si parlem d’aspectes defensius, aquí trobem el gran punt fort de l’equip de Jasikevicius. Els blaugrana tenen la plantilla més versàtil i intercanviable de la competició, amb jugadors de molt tamany. Hanga, Higgins, Calathes, Westermann o Abrines, per fora, i Davies, Smits, Claver o Oriola, per dins, han assolit una defensa de canvis brutal. La versatilitat dels blaugrana s’ha fet notar, i el canvi automàtic en la defensa del bloc directe, que es transforma en una zona 2-3, ha convertit la defensa del Barça en un autèntic mur. En l’equip de Saras hem vist els millors minuts defensius de qualsevol equip de la competició.

Com juga el Zenit?

En el joc del Zenit trobem certes similituds amb el del Barça, sobretot en fase ofensiva. Els russos són l’equip que juga a un bàsquet més pausat de tota la competició. El ritme lent, amb sistemes i possessions llargues, és el gran senyal d’identitat dels equips de Xavi Pascual. El tècnic català també gaudeix d’una de les millors i més completes pissarres de la competició, ideal per explotar les virtuts dels seus jugadors. Igual que amb el Barça, trobem multitud de sistemes per tirador tant per Baron com per Hollins. També trobem molta varietat de jugades per trobar interiors com Will Thomas o Gudaitis, dues de les àncores ofensives de l’equip rus.

Però la gran arma ofensiva del Zenit és el Pick & Roll amb Pangos com a protagonista. El base canadenc és el gran líder d’aquest equip. Per les seves mans passen totes les jugades de l’equip rus. Pascual sap que és un dels bases amb millor lectura del bloqueig directe de tota l’Eurolliga i explota moltíssim aquesta situació. Quan els russos estan encallats la pilota va al seu base i amb el bloc directe central es defineix la jugada. A partir dels avantatges que pugui treure Pangos, acaben trobant situacions de llançament. Sens dubte, el Pick & Roll central amb Pangos és la jugada amb més volum del playbook de Pascual.

Pel que fa a l’àmbit defensiu, el Zenit és un equip força versàtil. En la línia del que mostra en atac, els russos són un equip molt tàctic i amb alternatives en defensa. En funció del rival i dels jugadors que tinguin a pista, saben adaptar diversos tipus de defensa. D’aquesta manera, hem vist a l’equip de Pascual diferents formes de defensar el bloc directe. Ha fet servir flat contra bases molt dinàmics, així com flash i switch (canvi) contra jugadors menys explosius. En l’anada contra el Barça vam veure sobretot la primera opció, i en la tornada va alternar el flash amb el canvi defensiu. El Zenit de Pascual és un equip molt camaleònic, capaç d’executar de manera exitosa diferents plans de partit. Part del seu èxit d’aquesta temporada ho deuen a l’apartat defensiu.

Precedents entre els dos equips

Els precedents d’aquesta temporada ens mostren que l’eliminatòria pot estar més equilibrada del que la classificació indica. Els dos enfrontaments anteriors entre tots dos equips van ser molt igualats, i es van decidir en els darrers minuts, amb una victòria per a cada un dels equips. Al partit d’anada, el Zenit va endur-se el matx per 74-70, mentre que el partit de tornada al Palau el va guanyar el Barça per 85-81. De fet, l’average entre tots dos se’l va endur el Zenit pel fet d’haver anotat més punts fora de casa.

El partit de la primera volta va ser molt igualat des d’un inici, amb el Barça per davant en molts moments. Però un parcial a favor dels russos al darrer quart va acabar decidint el partit. Va ser un partit marcat per les baixes. El Barça no va poder comptar amb el seu entrenador, Jasikevicius, per Covid. Tampoc va poder jugar Kuric, que va ser decisiu a la tornada. El Zenit, per la seva banda, no va poder comptar ni amb Gudaitis ni amb Hollins.

El partit del Palau va ser més clar a favor del Barça. L’equip blaugrana va manar durant tot el partit de manera sòlida i semblava que havia trencat el partit al tercer quart, quan va marxar amb un avantatge de 19 punts. L’equip de Pascual no va llançar la tovallola i, en un darrer quart imponent, va arribar a posar la por al cos del Barça i va caure per només 4 punts. Aquell dia, els russos no van poder comptar amb Poythress.

Són destacables les baixes d’algun dels dos pivots per part del Zenit en tots dos partits. A més, no van poder comptar amb Tarik Black, ja que va fitxar més tard, en cap dels dos enfrontaments. El pivot nord-americà ha estat clau pels de Sant Petersburg aquestes darreres setmanes i podria ser un factor a tenir en compte en aquesta eliminatòria. Veient els precedents, de ben segur que el Zenit serà un rival incòmode pel Barça de Jasikevicius.

Jugadors a seguir

Una eliminatòria de playoffs d’Eurolliga sempre enfronta grans equips i grans jugadors. El Barça-Zenit no serà una excepció, ja que hi ha diversos jugadors a seguir per part de tots dos equips. Abans de parlar de jugadors, però, crec que el duel més important d’aquesta sèrie serà el dels entrenadors: Jasikevicius i Pascual venen com dos dels tres millors entrenadors de la temporada. Com s’ha dit anteriorment, tots dos gaudeixen de grandíssimes pissarres ofensives i grans detalls tàctics defensius. El duel a les banquetes entre el passat i el present culer serà meravellós.

Pel que fa a jugadors, als partits importants sempre se li ha de posar la lupa a Mirotic. El gran favorit a guanyar l’MVP de la temporada regular arriba amb ganes de demostrar que és el millor jugador del vell continent. Se’l va fitxar per eliminatòries com aquesta i per poder liderar a l’equip cap a la Final Four. Si vol guanyar l’Eurolliga, haurà de brillar en dies així.

En clau Barça, també poden resultar decisius dos altres jugadors, per diferents motius. Kyle Kuric és un jugador acostumat a trencar partits. En una eliminatòria a pocs punts com serà aquesta, el tirador d’Indiana pot ser decisiu si entra en calor. Ja va jugar un paper important en el partit del Palau contra els russos, amb 13 punts gairebé consecutius al segon quart que van trencar el partit. Per la seva banda, Brandon Davies també pot ser clau per al desenvolupament de la sèrie. La seva capacitat per defensar a qualsevol jugador que tingui davant serà decisiva contra el líder dels russos, Pangos.

Per part del Zenit, el jugador a seguir serà el mateix Pangos. El base canadenc vol repetir la gesta que ja va aconseguir amb el Zalgiris, i liderar al seu equip cap a la Final Four. L’exculer buscarà atacar les poques costures de la defensa del Barça i per ell passaran totes les pilotes dels atacs russos. Saturar la producció del Pangos en el Pick & Roll és un dels grans deures que té la defensa blaugrana si no vol patir en l’eliminatòria. Per altra banda, la tripleta de pivots del Zenit també serà important. Gudaitis, Poythress i Black són tres pivots d’entitat, contundents en atac i imponents en defensa. Les alternatives defensives que ofereixen en els blocs directes i la seva anotació a prop del cèrcol seran armes importants pels de Pascual.

Predicció Esmaixada

La nostra predicció és la d’una eliminatòria més igualada del que es podria pensar en un principi. Partits amb ritme lent i travat, i gran dosi de tàctica ofensiva i defensiva. El Barça parteix com a gran favorit i complirà amb les expectatives classificant-se per la Final Four set anys després. Però el Zenit de Pascual no posarà les coses gens fàcils, i no es quedarà en blanc a la sèrie.

Predicció: Barça 3-1 Zenit

---

Primer contra vuitè. Catalans contra russos. El líder contra una de les sorpreses. Sarunas Jasikevicius contra Xavi Pascual. El duel està servit i de ben segur serà espectacular.