Una de les conseqüències directes de la Covid-19 va ser l’endarreriment de l’inici de la WNBA que estava previst pel 15 de maig.
Finalment el comissionat de la WNBA i la WNBPA (Associació de jugadores WNBA) van acceptar canviar el format de la lliga, acordant realitzar una lliga de 22 partits per equip, que se celebraria a les instal·lacions de l’IMG Academy de Bradenton (Florida) i amb una durada des del 25 de juliol fins al 12 de setembre. Continuant amb un Playoffs amb el format clàssic de la WNBA.
Per tant com podeu comprovar, l’inici de la temporada és aquí la cantonada, exactament començarà avui dissabte 25 a les 18 h (franja horària Catalunya) amb un Seattle Storm–New York Liberty. És a dir un Breanna Stewart (MVP 2018) contra Sabrina Ionescu (1r pick Draft 2020). Tot seguit tindrem un duel d’alt calibre amb l’enfrontament de Los Angeles Sparks-Phoenix Mercury. És a dir les All-stars Candace Parker i Nneka Ogwumike contra les All-stars Diana Taurasi i Brittney Griner. La resta d’enfrontaments de la primera jornada els teniu en aquest tweet de continuació.
Però no vinc aquí a parlar d’aquests enfrontaments en qüestió, sinó que vinc a parlar de 4 equips que considero que cal seguir durant aquesta competició.
Abans de començar a parlar dels equips en si, cal destacar que aquesta temporada hi ha hagut baixes sensibles en la majoria d’equips i això ha generat que obviï certs equips per falta de les jugadores claus. Un d’aquests casos són les Washington Mystics (defensores de l’anell) a causa del fet que Elena Delle Done (jugadora estrella de l’equip i MVP 2019) tal com va explicar en un article a “The Players Tribune” fa uns dies, pateix la malaltia del “Lyme”. Una malaltia estranya que li provoca que hagi de prendre 64 pastilles diàriament per poder continuar competint i entrenant. Aquesta malaltia li provocaria que si, per una casualitat s’infectés de coronavirus durant la temporada, s’exposaria uns efectes altament perjudicials per a la seva salut. És per aquest motiu que la mateixa jugadora va enviar una sol·licitud a la WNBA per obtenir un justificant mèdic per no realitzar la temporada i poder cobrar el seu sou. Malauradament aquesta sol·licitud va ser rebutjada per l’equip mèdic independent de la lliga argumentant que no era una situació de risc a causa que la malaltia no està inclosa dins el llistat de malalties pels quals suposa un risc si contrauen coronavirus i se l’obligaria, per tant, a jugar la temporada arriscant la seva salut personal.
Per ara Delle Done encara no és a l’IMG Academy i està per veure quina decisió acabarà prenent. I per si això no fos prou per a les Mystics, Tina Charles (MVP 2012), fitxatge estrella d’aquesta offseason que va ser adquirida via traspàs durant el Draft, ha confirmat que serà baixa a causa del fet que ha rebut el justificant mèdic de la lliga perquè pateix asma extrínseca. Per tant ens trobem davant un equip sense 2 de les millors jugadores. Això genera molts interrogants sobre que passarà amb la seva temporada i, per tant, he decidit obviar-les de la llista.
Després d’aquesta explicació/introducció, comencem amb l’anàlisi dels 4 equips més interessants:
Connecticut Sun
Amb la més que probable baixa de les Washington Mystics per la lluita per l’anell, l’equip que més es postula per ocupar aquest espai de favorites són les Connecticut Sun. L’equip que va perdre per 2-3 les Finals davant les Mystics l’any passat i va acabar en la 2na posició durant la temporada regular anterior.
Si ens fixem en la seva offseason, les Connecticut Sun s’han reforçat de bona manera, han sabut ampliar el seu arsenal ofensiu adquirint via traspàs les veteranes All-Stars DeWanna Bonner i Briann January. Dues jugadores que augmenten el sostre de l’equip i que aportaran experiència en els moments importants dels Playoff gràcies al fet que les dues jugadores tenen anells ja en el seu palmarès. Si en parlem individualment, Bonner és el fitxatge estrella, i destaca per la versatilitat i la capacitat atlètica. Està destinada a formar part del “Big Three” de l’equip. January aportarà en la creació de joc i serà una assegurança des de la línia de 3.
Però tot no ha estat positiu: les Sun han perdut les 2 millors anotadores de l’equip per aquesta temporada. Courtney Williams en el traspàs per Briann January i Jonquel Jones perquè ha decidit no jugar aquesta temporada.
Sobretot la baixa de la pivot Jonquel és sensible en les dues parts del parquet, perquè tal com revelen les estadístiques (14,6 punts/ 9,7 rebots/ 2 taps), era en l’àmbit de la lliga la 12na millor anotadora, la 1ra en rebots i estava empatada en la primera posició de taps per partits. Per tant, perden la interior referència sota cistella i hauran de buscar la manera de tapar aquestes mancances. S’espera que la jove Brionna Jones ocupi la majoria de minuts que han quedat vacants i tingui l’oportunitat d’explotar. A més d’aquestes incorporacions, han renovat a Bria Holmes que és un autentica revulsiu des de la 2na unitat i que va ser clau durant les últimes Finals i mantenen la parella de “Thomases” (Alysa Thomas i Jasmine Thomas), que tindran la missió de formar un “Big three” amb DeWanna Bonner. Alysa per la seva part ve de realitzar uns Playoffs espectaculars (16 punts/ 9,3 rebots/ 6,6 assistències) després de ser anomenada All-Star per 2n cop i també per 2n cop va repetir en el 2n equip defensiu de l’any. Jasmine per la seva banda continuarà sent un dels pilars defensius de l’equip i buscarà formar part per 4rt cop consecutiu del millor equip defensiu de la lliga. Alhora, ofensivament continuarà sent una de les màximes generadores de l’equip i intentant millorar els seus registres ofensius.
Per tant, estem davant d’un equip que manté pràcticament el mateix nucli que les va portar a l’any passat a les Finals, que ha cobert les baixes ampliant el seu arsenal i que està llest per dur a terme l’assalt a l’anell que se’ls va escapar per ben poc la passada temporada. Veurem com acaben.
Los Angeles Sparks
En 2n lloc, tenim les Los Angeles Sparks. Un equip que, amb les Mystics fora de joc, està cridat a fer un pas endavant en la seva lluita per l’anell encara que es veuran ressentides per les absències de Kristi Tolliver, Chiney Ogwumike i Maria Vadeeva que han optat per no jugar. Sobretot les 2 primeres són baixes sensibles: Tolliver era el fitxatge estrella d’aquesta temporada després de gaudir d’un paper important en l’anell de les Mystics i Ogwumike ha estat a causa d’una decisió entre les Sparks i la mateixa jugadora pel fet que té un llarg historial de lesions i una temporada tan ajustada li podria passar factura. Alhora també han tingut la baixa de la DPOY Alana Beard, que es va retirar en acabar l’última temporada.
Encara que no tot són males notícies, aquesta offseason, ja que les Sparks han obtingut 3 reforços via traspàs. Kristine Anigwe, Brittney Sykes i Marie Gülich. Sobretot l’adquisició de Sykes és important a causa del fet que ve a cobrir el forat defensiu que ha generat la retirada d’Alana Beard. Alhora han signat les agents lliures Kristi Tolliver (no jugarà), Seimone Augustus, Reshanda Gray i Te’a Cooper. Entre aquestes incorporacions destaca Seimone Augustus, una veterana de la lliga que aportarà experiència pels moments claus de la lliga i els Playoffs. I també en l’apart ofensiu si les lesions li permeten
A part d’aquestes incorporacions, el Big Three format per Candace Parker, Nneka Ogwumike i Chelsea Gray continua intacte de l’última temporada. Si ens hi fixem individualment, Nneka i Gray van realitzar unes grans temporades que les van portar a formar parts del 1r i 2n All-WNBA (millors quintets de la lliga) respectivament, per tant s’espera que el seu nivell vagi a més aquesta temporada. L’interrogant del trio recau en Parker, a causa del fet que l’any passat va patir diverses lesions que li van fer perdre una dotzena de partits, baixant rendiments i números. Per tant haurem de veure quina Candace Parker trobem en aquesta lliga, si la Parker dos cops MVP o la Parker de la temporada passada. El destí de l’equip dependrà d’aquest fet. Una altra jugadora que s’ha quedat i haurem d’analitzar detingudament és Riquna Williams, ja que ve de realitzar la millor temporada quant a rendiment i producció des de la línia de 3 rere tres anys amb les Sparks. Veurem si es consolida o la seva última temporada va ser un miratge.
Per tant les Los Angeles Sparks són un equip que ha sumat poques incorporacions en comparació amb la resta d’equips de la lliga i que dependrà de quin nivell de química poden assolir les jugadores entre elles amb un calendari tan ajustat i la salut de les seves jugadores estrelles (sobretot Candace Parker i Seimone Augustus si volen aspirar a lluitar per l’anell. I alhora caldrà veure quina capacitat té Derek Fisher en el seu segon any com entrenador de les Sparks per fer front als problemes que vagin sorgint durant la temporada.
Las Vegas Aces
En tercer lloc, tenim Las Vegas Aces, un equip que vol anar a més després de ser eliminades per 3-1 en les semifinals davant les Washington Mystics. Necessitaran el màxim de tota la plantilla després de perdre a Kelsey Plum per una lesió al tendó d’Aquiles. Ji-su Park i Liz Cambage han optat per no jugar aquesta temporada. Cambage i Plum són 2 de les jugadores més determinants de la plantilla.
Encara aquestes baixes sensibles, l’offseason de les Aces dona motiu per confiar en aquest equip. Han incorporat les agents lliures Alex Bentley, Avery Warley-Talbert, Angel McCoughtry i Danielle Robinson. Aquestes dues últimes seran importants aquesta temporada, Angel McCoughtry arriba a les Vegas amb un gran palmarès a l’esquena encara que després d’estar un any pràcticament en blanc (va jugar 1 partit) per recuperar-se d’una lesió al genoll. McCoughtry era l’objectiu principal de l’equip de Laimbeer aquest estiu i veurem com està de salut la veterana jugadora. La seva funció seria ajudar a reforçar tant l’atac com la defensa de l’equip i ajudar a les joves jugadores de l’equip (en especial a A’ja Wilson). Per altra banda, la base Danielle Robinson és una altra veterana jugadora que arriba a l’equip per tapar la ferida causada per la baixa de Kelsey Plum i alhora fer de mentora de la “sophomore” Jackie Young (1ra elecció Draft 2019).
Aquestes incorporacions ajudaran a A’ja Wilson i Dearica Hamby a prendre les regnes d’aquest equip després de les baixes ja mencionades. Després de realitzar 2 anys espectaculars, Wilson començarà la seva tercera temporada a la lliga amb l’etiqueta d’estrella de l’equip sobre ella, cosa que implica que haurà d’assumir encara més galons en totes les facetes del joc i liderar aquest equip cap als Playoff.
Per la seva banda, Dearica Hamby també haurà d’assumir un rol més important aquest any després d’aconseguir ser la 6ena jugadora de la temporada 2019 i anotar el triple per portar a les Aces a Semifinals. Veurem si són les dues jugadores capaces de complir les expectatives o cediran davant la pressió. Per ajudar aquestes dos en la seva tasca, hi serà la franctiradora Kayla McBride per sentenciar des del perímetre. La temporada passada va ser la 8ena màxima anotadora des de 6,25 amb un 42.8% d’encert.
Com a anècdota curiosa, cal destacar que Carolyn Swords amb 31 anys es va retirar al febrer i va fitxar per les Las Vegas Aces. Però les baixes de Cambage i Li-su en la pintura de les Aces han fet que hagin hagut de recórrer a ella, obligant-la a tornar de la retirada per ocupar aquesta vacant. Caldrà veure que pot aportar. Estem davant un equip on totes les peces hauran de fer un pas endavant si volen poder aspirar a lluitar per arribar a Playoff i fer un bon paper. Perquè a diferència d’altres anys, qualsevol error pot ser letal en una lliga tan curta. Laimbeer haurà de ser capaç de reaccionar si sorgeix qualsevol imprevist.
New York Liberty
Finalment, per mi un dels equips que cal veure aquesta pròxima temporada són les New York Liberty. Un equip que ha estat sense rumb fix els dos últims anys, fet que les va portar pou de la lliga després d’una etapa fructuosa sota les ordres de la llegenda NBA Bill Laimbeer entre el 2013 i 2017 on van aconseguir arribar a unes Finals de Conferència. A més a més en aquesta offseason han perdut a Tina Charles l’estrella de l’equip i la “shopomore” Asia Durr és baixa tota la temporada per la lesió. Per tant, ens trobem amb un equip sense cap mena d’aspiració.
I per què fixar-se en un equip sense aspiracions? Doncs perquè que aquest estiu ha fet una aposta pel futur aconseguint els serveis de 7 joves promeses al Draft. En concret té a la seva disposició els picks 1, 9, 10, 12 , 13, 15 i 19 d’aquest últim Draft. És a dir: Sabrina Ionescu; Megan Walker; Jocelyn Willoughby; Jazmine Jones; Kylee Shook, Leaonna Odom i Joyner Holmes (va ser draftejada per les Seattle Storm però va ser tallada i les Liberty van apostar per ella).
Entre aquests noms, la més destacada sens dubte és Sabrina Ionescu (1ra elecció Draft). Una jugadora completissima que com ja vaig dir en el seu moment a l’article sobre el Draft ha dominat la NCAA com ha volgut amb les Oregon Ducks i és una de les futures estrelles de la lliga si les lesions la respecten. Aquesta primera temporada caldrà veure quina adaptació té a la lliga i al seu nou equip, sobretot pel canvi brusc de context que tindrà, de passar arribar al March Madness amb les expectatives de guanyar la NCAA a lluitar per no quedar en última posició de la lliga. Alhora tenint present les altes expectatives que te la lliga sobre ella. Però de ben segur que ens aportarà espectacle, ajudarà al seu nou equip a sortir de la cua de la lliga i lluitarà per aconseguir el ROY.
L’altre nom que destaca entre les eleccions és el de Megan Walker (9na elecció Draft), una jugadora que estava pensat que fos seleccionada abans al Draft però que va acabar caient a la novena posició. Tal com vaig dir al seu dia, Megan Walker és una autèntica franctiradora des de la línia de 3, molt atlètica i bona rebotejadora. Aquest any disposarà de minuts i per tant veurem com evoluciona el seu joc.
A part de tot el talent jove que ha incorporat l’equip aquest any, les Liberty comptaran amb diverses jugadores experimentades que faran de tutores d’aquest equip tan jove. En primer lloc trobem a Kia Nurse, que arriba al seu 3r any com a professional després de realitzar un excel·lent any de “sophomore” on s’ha convertit en titular indiscutible. Destaca per ser una assegurança des de la línia de 3. Seguidament, Amanda Zahui B arriba de realitzar la seva millor temporada en l’àmbit individual en els seus cinc anys com a professional i s’ha convertit en una peça clau a la zona de les Liberty. Finalment la veterana base Layshia Clarendon ha arribat aquest estiu a New York per aportar aquest grau d’experiència que necessita un equip tan jove. Per si no fos poc tota aquesta inexperiència, han contractat d’entrenador a Walt Hopkins, que feia fins ara d’assistent de les Minnesota Lynx però que mai ha estat 1r entrenador d’un equip WNBA.
Per tant estem davant un equip que podríem considerar un diamant en brut perquè disposa de molt talent però és un equip inexpert i que afronta una temporada curta on els errors es pagaran molt cars. Així que veurem com els surt la temporada i si aconsegueixen que tot el talent que han aconseguit es transformi en resultats.
